Ce que la guérisseuse fit pour sauver l’esclave

Les portes de fer de la Salle des Trophées cédèrent avec un gémissement métallique quand Elena les poussa. L’odeur la frappa avant que ses yeux ne s’habituent à la pénombre : fumée de pin résineux, sueur acide, cuivre familier du sang et, par-dessous tout, cette puanteur douce et écœurante que la Grande Guérisseuse ne connaissait que trop bien. De la chair brûlée.

Elle entra d’un pas ferme, suivie de près par Clara, son apprentie de dix-neuf ans, qui portait deux mallettes de cuir noir déformées par le poids des instruments. La jeune fille respirait par la bouche. Elena n’eut pas besoin de la regarder pour le savoir.

La salle se révéla à elles dans toute sa sordidité. Les torches murales produisaient davantage d’ombres que de lumière, mais suffisamment pour voir clairement ce qu’il fallait voir.

Au centre, sur les dalles polies de basalte, gisait Rosa. L’ancienne garde avait la joue droite transformée en plaie fumante : le « A » royal, marqué au fer rouge à l’aide d’un fer chauffé à blanc, avait fondu plusieurs couches de peau et de muscle. Son bras gauche pendait selon cet angle incorrect qu’Elena avait appris à reconnaître avant même de palper l’os. La femme était consciente, à peine, les yeux fixés au plafond de pierre et la respiration haletante.

Plus loin, dans l’angle que la reine Astrid appelait, avec un plaisir évident, le Poteau des Condamnés, se trouvait Diego.

L’esclave était suspendu par une chaîne qui le retenait par le cou à un anneau de fer encastré dans la pierre. La chaîne était réglée avec une précision cruelle : seuls les bouts des doigts nus de Diego effleuraient le sol. Le collier de châtiment — cet anneau de métal dentelé qui se refermait automatiquement sous le poids du corps — menaçait de s’enfoncer dans sa trachée au moment où ses jambes fléchiraient. Il avait les poignets menottés dans le dos. Et, suspendu à ses organes génitaux, un bloc rectangulaire de bois sombre qui tirait vers le bas avec l’obstination du plomb. Sa bite, piégée dans la cage d’acier, était violacée, gonflée contre les barreaux, et ses testicules — étirés vers le sol par le poids mort du bois — avaient la couleur d’une chair étranglée depuis trop longtemps.

Elena fit l’inventaire complet en deux secondes. Puis elle prit sa décision.

— La garde d’abord, dit-elle sans hausser la voix. Clara, les mallettes.

Vera, appuyée contre le mur du fond, les bras croisés, observait la scène avec l’expression satisfaite de quelqu’un qui contemple un tableau qu’il a peint lui-même. C’était la nouvelle favorite de la reine Astrid : grande, la mâchoire carrée et les yeux noisette toujours en mouvement. Elle ne dit rien tandis qu’Elena s’agenouillait près de Rosa.

Les quarante minutes suivantes appartinrent à la science.

Elena nettoya la brûlure du visage avec de l’alcool de genièvre et une solution purifiante de calendula qu’elle distillait elle-même chaque semaine. Rosa cria une fois, puis se contenta de trembler. La Grande Guérisseuse travailla sans se presser mais sans s’arrêter, sans cruauté inutile mais sans pitié qui ne servît pas le but médical : elle nettoya les bords nécrosés du tissu brûlé, appliqua sur la plaie vive une pâte astringente d’argile et d’aloe, puis recouvrit le tout de compresses imbibées de saumure tiède.

Ensuite, elle s’occupa du bras.

La luxation nécessita deux tentatives. La première ne s’emboîta pas complètement ; il fallut à nouveau séparer les tissus et repositionner l’angle d’entrée. La seconde produisit un craquement sourd et définitif qui fit détourner les yeux de Clara vers le plafond. Elena immobilisa l’os entre des attelles de peuplier et le banda avec des bandes de lin ciré, serrées avec une tension qui immobilisait sans interrompre la circulation. Enfin, elle administra à Rosa un sédatif : une bouillie épaisse de pavot, de miel et d’écorce de saule blanc que l’ancienne garde avala mécaniquement avant de sombrer dans une inconscience profonde et réparatrice.

— Bien, dit Elena en se relevant.

Elle s’essuya les mains, regarda vers le fond de la salle et fit face à ce qui l’attendait.

***

Diego était suspendu sur la pointe des pieds depuis plus d’une heure.

La mécanique du supplice était d’une brutalité simple : rester en équilibre sur la pointe des pieds exigeait une contraction musculaire soutenue et impossible à maintenir. L’acide lactique s’était accumulé dans ses mollets au point que les spasmes n’étaient plus sporadiques. Ses mollets se contractaient en secousses rythmiques et involontaires qui faisaient trembler toute sa structure, et chaque tremblement était un piège : le corps tentait de reporter le poids vers les talons, la chaîne se tendait, le collier de châtiment se refermait, et la panique de l’asphyxie le forçait à se redresser de nouveau par la seule force de sa volonté.

À cela s’ajoutait le bloc de bois suspendu à ses organes génitaux. La pression sur ses testicules était constante et sourde, de celles qui ne provoquent pas une douleur aiguë mais une menace biologique que le corps interprète comme existentielle. Et, à l’intérieur de l’urètre, le cathéter métallique. Il était désormais froid, mais ses rainures continuaient leur travail : à chaque micromouvement du bassin, à chaque halètement désespéré en quête d’air, les sillons du fer râpaient les parois du canal.

Diego pleurait en silence. Les larmes traçaient des sillons sur ses joues couvertes de poussière et de suie, tombant sur les dalles sans qu’il puisse rien y faire.

Elena traversa la salle dans sa direction. Elle n’était pas à un mètre de lui que Vera s’interposa.

Le mouvement fut rapide et net. La garde se plaça entre la Grande Guérisseuse et le Poteau des Condamnés, et sa main descendit vers la poignée de sa dague avec le naturel de quelqu’un qui salue une connaissance.

— On ne touche pas à la chaîne, dit Vera. Ordre direct de la reine.

— Je sais, répondit Elena.

— Alors fais demi-tour et ramasse tes affaires.

Elena soutint le regard de Vera une seconde. Puis elle regarda Diego. Les lèvres de l’esclave étaient cyanosées : cette teinte bleutée qui apparaît lorsque les tissus reçoivent depuis trop longtemps moins d’oxygène qu’il ne leur en faut. Ses jambes vibraient avec une violence de plus en plus difficile à contrôler.

— Si cet homme meurt asphyxié dans les vingt prochaines minutes, dit Elena avec le même calme que si elle discutait de la météo, ou si ces testicules se nécrosent et qu’il faut les amputer demain matin, c’est toi qui devras expliquer à la reine Astrid pourquoi son nouveau jouet s’est réveillé inutilisable. Sans bite, sans couilles et sans cul utilisable, parce que lorsqu’il entrera en choc septique, il perdra aussi son sphincter. Une poupée cassée. Voilà ce que tu lui livreras à l’aube.

Vera serra la poignée mais ne dégaina pas.

— L’ordre dit qu’il doit être suspendu sur la pointe des pieds, répéta-t-elle avec obstination. C’est exactement ce qu’il dit.

— Et c’est exactement ce qu’il aura, répondit Elena. Mais l’ordre ne dit rien de la distance entre ses pieds et le sol.

Vera cligna des yeux. Elena n’attendit pas davantage.

— Clara, va à l’estrade royale. Rapporte tous les coussins, les couvertures de laine et les peaux que tu trouveras. Tout ce qui y est entassé.

L’apprentie courut vers l’autre bout de la salle.

***

Clara revint en portant une montagne instable de velours brodé et de laine épaisse : les coussins de l’estrade royale, des couvertures de chasse, une peau de cerf qui sentait la naphtaline et la poussière des archives. Elena lui indiqua de les empiler directement sous les pieds nus de Diego.

Elles construisirent la plateforme par couches. D’abord les couvertures pliées en quatre, puis les coussins les plus fermes au centre, puis les plus moelleux par-dessus. La surface s’éleva millimètre après millimètre.

Les pieds de Diego rencontrèrent la résistance du tissu. Il sentit le contact et réagit instinctivement, comme n’importe quel corps à bout de forces : il reporta son poids vers les talons.

Au même instant, la chaîne se tendit et le collier de châtiment se referma avec une brusquerie qui fit reculer Clara d’un pas. Diego commença réellement à suffoquer, les yeux exorbités, les poignets tirant en vain sur les menottes.

— Les sangles, dit Elena.

Elle ouvrit la mallette secondaire et en sortit les harnais de contention : du cuir de buffle tanné, larges comme la paume d’une main, les mêmes que ceux qu’elle utilisait dans l’aile médicale pour immobiliser les patients en crise dissociative. Elena et Clara les passèrent sous les aisselles de Diego, croisèrent les sangles dans son dos et les fixèrent avec des boucles de fer à l’anneau supérieur du Poteau des Condamnés, celui auquel était suspendue la chaîne de son cou.

Elles tirèrent. Les boucles s’emboîtèrent avec un claquement métallique.

Le poids du torse de Diego cessa de peser sur son larynx.

L’esclave expira. Un son long et brisé, qui était plusieurs choses à la fois : soulagement, épuisement total, quelque chose qui ressemblait à de l’incrédulité. Sa tête tomba en avant et son menton se posa sur sa propre poitrine, vaincu par le poids du temps qu’il avait passé à résister.

— Il est toujours suspendu, dit Elena en regardant Vera droit dans les yeux. La chaîne de son cou est exactement là où la reine l’a laissée. Ses pieds ne touchent pas le sol nu. L’ordre est respecté à la lettre.

Vera ne répondit pas tout de suite. Elle regarda le harnais, les couvertures brodées des emblèmes de la couronne, le corps suspendu de l’esclave. L’expression satisfaite d’auparavant avait disparu, remplacée par quelque chose qui n’était pas tout à fait de la colère mais y ressemblait fort.

— Je n’aime pas ça, finit-elle par dire.

— Moi non plus, je n’aime pas grand-chose de ce que je vois ici, répondit Elena, et pourtant je le fais.

***

Elena s’agenouilla devant Diego et se mit au travail.

La première tâche fut de retirer le bloc de bois qui comprimait ses testicules. Les crochets qui retenaient le bois au scrotum étaient enfoncés dans la peau jusqu’aux oreilles métalliques ; Elena les libéra un à un avec la pointe d’une pince courbe, tandis que le sang coagulé se fissurait sous l’instrument. Lorsque les pièces se séparèrent et que la pression disparut, le retour de la circulation sanguine produisit l’effet prévisible : des milliers de terminaisons nerveuses réduites au silence forcé se réactivèrent toutes d’un coup. Diego se tordit dans le harnais en poussant un gémissement grave et prolongé, les muscles de son abdomen se contractant en arcs successifs, ses couilles se balançant librement entre ses cuisses comme deux fruits meurtris. C’était la douleur du rétablissement de la circulation, parfois aussi intense que celle de la privation initiale. Mais l’alternative était la nécrose, et la nécrose était irréversible.

Elena palpa les testicules de deux doigts, l’un après l’autre, les comprimant avec juste assez de fermeté pour vérifier que leur élasticité revenait et qu’aucune zone de tissu mort ne s’était durcie. Diego haleta lorsque la guérisseuse pressa le gauche, et une goutte de vieux sperme, liquide et teinté de sang, apparut au méat perforé par le cathéter. Elena l’observa sans émotion particulière, l’essuya avec une compresse et poursuivit son travail.

Clara approcha une coupe de céramique contenant le breuvage qu’Elena avait préparé avant de quitter l’aile médicale : racine de valériane, écorce d’orme et une petite quantité d’extrait de pavot en double infusion. Elena saisit le menton de Diego de la main gauche, lui releva la tête avec une fermeté professionnelle et versa le liquide amer dans sa gorge. L’esclave avala deux fois, toussa, puis avala le reste avec l’obéissance mécanique de quelqu’un qui a cessé de s’opposer au monde.

Dans cinq ou dix minutes, le sédatif commencerait à agir. Elena disposait de ce laps de temps pour la dernière tâche. La plus nécessaire et la plus brutale.

Elle examina le dispositif de chasteté qui emprisonnait le membre de Diego. L’acier était taché de sang séché brun foncé. Du méat urinaire, autour du cathéter métallique qui dépassait de l’appareil, suintait un liquide rosâtre et trouble.

— L’instrument a été introduit sans être stérilisé et sans lubrification, expliqua Elena à voix basse en s’adressant à Clara. Les rainures ont ouvert le canal urinaire en de multiples endroits. Ce que tu vois là, c’est du plasma mêlé à une infection débutante. Si nous n’intervenons pas maintenant, les bactéries atteindront la vessie en quarante-huit heures. Les reins en soixante-douze. La septicémie le tuera sans que personne ait besoin de le toucher à nouveau.

Clara acquiesça, pâle, le flacon d’iode sombre déjà prêt dans sa main.

Avant l’irrigation, Elena devait retirer le cathéter rainuré. Elle en saisit l’extrémité saillante entre le pouce et l’index, puis tira d’une traction ferme et continue. Le fer sortit centimètre après centimètre, chaque rainure raclant une dernière fois les parois déjà à vif de l’urètre. Diego, encore partiellement conscient, émit un grognement sourd qui se transforma en sanglot lorsque la pointe du cathéter, élargie comme une petite olive métallique, força le passage du méat et entraîna avec elle un fil de caillots et de tissus détachés. L’instrument tomba sur les dalles avec un tintement aigu. La bite de Diego, désormais libre à l’intérieur de la cage, laissa échapper un jet paresseux d’urine rosâtre qui goutta à travers les barreaux jusque sur les couvertures royales, imprégnant le velours brodé d’une odeur ammoniacale et ferrugineuse.

Elena ouvrit l’étui cylindrique de métal et en sortit la seringue d’irrigation : un cylindre de verre épais et résistant, un piston d’acier, une longue canule émoussée conçue non pour perforer les tissus mais pour pénétrer dans les cavités profondes et les laver. Elle remplit le cylindre de solution d’iode concentrée — ce brun rougeâtre intense qui tachait le verre comme de l’encre — puis le tint à hauteur des yeux pour vérifier qu’aucune bulle d’air n’y était emprisonnée.

— Maintiens ses cuisses contre le poteau, ordonna-t-elle à Vera. S’il bouge pendant l’intervention, les dégâts seront pires.

Vera hésita une seconde. Puis elle s’approcha sans rien dire et entoura les cuisses de Diego de ses bras, immobilisant son bassin contre la pierre avec l’efficacité mécanique de quelqu’un qui sait exactement comment maintenir un corps. Sa joue se retrouva à quelques centimètres des couilles nues de l’esclave, et Elena vit les ailes du nez de la garde s’écarter légèrement lorsqu’elle en perçut l’odeur : sueur de l’aine, sang coagulé, vieux sperme, urine et peur. Vera ne détourna pas le visage. Au contraire, elle appuya son front avec une certaine fermeté contre le bas-ventre de Diego pour renforcer sa prise, et un mince sourire recourba sa lèvre supérieure.

Elena approcha l’extrémité de la canule du méat ensanglanté. Avec la précision de quelqu’un qui avait déjà pratiqué cette intervention dans des conditions bien plus précaires, elle introduisit l’acier froid dans l’étroit canal à vif, poussant avec une délicatesse millimétrique jusqu’à ce que la canule soit logée plusieurs centimètres à l’intérieur de l’urètre. Diego, sous les premiers effets de la valériane, réagit à peine à l’intrusion, sinon par un faible tremblement des cuisses.

— L’iode brûlera davantage que le fer incandescent, murmura Elena, presque pour elle-même. C’est nécessaire.

Elle appuya sur le piston.

Un jet puissant et froid d’iode concentré pénétra sous pression dans l’urètre. Le liquide sombre inonda le canal blessé, glissant dans les sillons laissés ouverts par les rainures du cathéter, imprégnant chaque millimètre de tissu à vif, cherchant les petites déchirures comme l’eau cherche une fissure. Il réagit avec le sang accumulé et la flore bactérienne naissante en une combustion chimique silencieuse et implacable. L’iode remonta le canal jusqu’à la prostate, puis une partie commença à refluer par le même méat, se mêlant au sang frais et gouttant à travers les barreaux de la cage sur les coussins brodés des emblèmes de la couronne.

L’effet se fit sentir au bout de deux secondes.

Le cri de Diego ne ressemblait pas aux précédents. Les sons des dernières heures étaient restés dans une gamme humaine reconnaissable : gémissements, sanglots, râle de quelqu’un qui ne parvient pas à bien respirer. Celui-ci était différent par nature. C’était le son d’un système nerveux ayant atteint la limite absolue de sa capacité de traitement, une note soutenue et animale que les murs de pierre renvoyèrent amplifiée, multipliée, jusqu’à sembler remplir chaque recoin de la salle.

Son corps se cambra vers l’avant avec une force qui fit craquer les sangles de cuir de buffle. Ses couilles se rétractèrent dans un spasme réflexe, cherchant refuge dans l’aine. Sa bite, à l’intérieur de la cage, tenta de gonfler contre les barreaux dans une érection de pure panique neurologique, et les pointes internes du dispositif s’enfoncèrent dans sa chair dilatée. Ses pieds glissèrent sur les coussins de velours. Vera dut enfoncer ses talons dans le sol et reporter tout son poids sur les cuisses de l’esclave pour maintenir son bassin immobile ; sa joue se pressa fortement contre le pubis de Diego, et elle sentit sur sa peau les vibrations du cri qui traversait le corps de l’homme, des pieds jusqu’à la gorge. Les menottes d’acier s’enfoncèrent dans la peau de ses poignets.

L’iode agit sans relâche durant quatre secondes qui semblèrent considérablement plus longues.

Puis le cri se brisa. Les cordes vocales cédèrent les premières. Ensuite, les yeux se révulsèrent, et le corps de Diego s’affaissa dans les sangles avec le poids particulier de quelqu’un qui n’est plus présent dans le monde qui l’entoure.

Elena retira la seringue vide et, avec elle, la canule. Un liquide brunâtre et mousseux, mélange d’iode concentré, de sang, de plasma et de vieux sperme, commença à goutter lentement de l’ouverture du dispositif de chasteté, tombant sur les couvertures royales en petites taches sombres et irrégulières qui s’étendaient sur le velours comme des fleurs mortes.

***

La Grande Guérisseuse se releva lentement. Elle s’essuya les mains sur une bande de lin propre et observa le résultat de son travail.

Diego pendait, inerte, dans le harnais de cuir, le menton enfoncé dans la poitrine et la respiration superficielle mais régulière. Le collier de châtiment entourait son cou sans tension active ; il ne menaçait plus, car il n’y avait plus de corps pour lui résister. Ses pieds nus reposaient mollement sur la plateforme de coussins et de couvertures de chasse qui, jusqu’à cet après-midi, avaient orné l’estrade de la reine. À l’intérieur du dispositif de chasteté, l’iode continuerait de brûler pendant des heures, même durant l’inconscience : c’était le prix de la stérilisation d’un tissu vivant, et c’était un prix qui valait la peine d’être payé. Les couilles, désormais libérées du bloc de bois, pendaient gonflées et sombres entre les cuisses écartées de l’esclave, sans leur coloration violacée d’asphyxie mais encore marquées par les lignes rouges laissées par les crochets qui avaient mordu la peau.

— Il survivra à la nuit, dit Elena. Et il conservera tout ce que la reine Astrid voudra qu’il conserve lorsqu’elle décidera de s’en resservir. Sa bite fonctionnera. Ses couilles produiront du sperme. Son cul supportera ce qu’on y enfoncera. Tout sera en ordre.

Vera relâcha les cuisses de l’esclave inconscient et recula d’un pas. Elle passa le revers de la main sur sa joue, comme pour y essuyer une goutte de sueur, puis baissa un instant les yeux vers le membre mou et meurtri qui pendait entre les jambes de Diego. Elle regarda le harnais de cuir, les couvertures tachées d’iode et de sperme dilué, le corps suspendu entre la chaîne et les sangles. Son expression était difficile à déchiffrer.

— Tu as joué avec les règles, dit-elle.

— Je les ai appliquées, répondit Elena en refermant les mallettes avec des gestes précis. C’est différent.

La garde souffla du nez. Mais tandis qu’elle écoutait le goutte-à-goutte lent et régulier du liquide iodé tombant sur la pierre froide, quelque chose changea sur son visage. Un petit sourire privé, tordu sur le côté, qui ne s’adressait à personne en particulier.

Vera savait ce que l’aube apporterait. La reine Astrid viendrait inspecter ses possessions, comme elle le faisait chaque matin. Elle ouvrirait la cage, soupèserait les couilles fraîchement soignées dans la paume de sa main et vérifierait du bout de la langue si l’urètre récemment cautérisé était toujours capable d’expulser du sperme sous pression. Et lorsqu’elle trouverait l’esclave guéri, fonctionnel et prêt à être baisé de nouveau, elle le baiserait avec l’inventivité particulière qui l’avait rendue célèbre dans trois royaumes : elle monterait sa bite jusqu’à lui vider les couilles, lui empalerait le cul avec les harnais à double sangle, lui forcerait la gorge avec la cravache de cuir et réintroduirait dans son urètre un nouveau cathéter, plus épais, aux rainures plus profondes. Aucun harnais de cuir, aucune potion de valériane, aucune ruse médicale ne pourrait soulager ce qui viendrait après cette aube.

Voilà, pensa Vera en éteignant la dernière torche du bout des doigts, qui suffisait à rendre la nuit supportable.