L’esclave du pilori et la main qui le sauva

Les portes du Salon des Condamnés s’ouvrirent dans un gémissement métallique qui résonna sous les voûtes de pierre. L’odeur arriva avant la vue : un nœud aigre de fumée, de sueur froide et de quelque chose de plus sombre, de plus animal, qui s’accrochait à la gorge sans la lâcher. Catalina, la Grande Guérisseuse du château, entra d’un pas ferme. Derrière elle, Elena, son apprentie, portait deux mallettes de cuir bourrées d’onguents, de bandages et d’instruments chirurgicaux.

Catalina était au service de la reine Isolda depuis treize ans. Elle avait appris que, dans ce château, la compassion était un outil comme un autre : utile lorsqu’on l’employait au bon moment, et un luxe impossible à tout autre instant. Ce n’était pas une femme de sentiments, mais de diagnostics.

La scène qui s’étendait devant elles aurait paralysé n’importe qui d’autre, moins habitué aux caprices de la Couronne.

Près de l’entrée, sur le sol dallé de gris, gisait Clara. Elle avait été garde royale jusqu’à ce matin même. À présent, c’était une prisonnière à la joue droite roussie : la marque du « I » royal, imprimée au fer sur sa chair, avait transformé sa peau en cratère noirci qui fumait encore. Son bras gauche reposait selon un angle impossible. Elle respirait, mais de manière irrégulière, dans l’inconscience de la douleur. L’uniforme de garde était déchiré du cou au nombril, et ses gros seins étaient exposés, leurs mamelons sombres hérissés par le froid des dalles et constellés de gouttes de sang séché.

Plus loin, là où la lumière des torches se faisait rare, se dressait le Poteau des Condamnés. Et sur celui-ci, Rodrigo.

L’esclave était enchaîné depuis avant l’aube, complètement nu. Une chaîne épaisse le liait par le cou à un anneau au sommet du poteau, calculée avec un sadisme mathématique : ses orteils nus effleuraient à peine le sol. Rien que les pointes. Chaque fois que ses jambes fléchissaient, le collier de fer se resserrait. On lui avait menotté les mains dans le dos, et entre ses cuisses pendait un bloc de bois sombre, un dispositif conçu pour comprimer le scrotum et tirer sur ses couilles avec un poids constant, écrasant la chair molle contre la base de sa bite et coupant la circulation sans provoquer l’inconscience. Pas immédiatement.

Adossée au mur du fond, les bras croisés et l’expression de quelqu’un qui profite d’un bon spectacle, se tenait Nora. Elle était la nouvelle favorite de la reine : jeune, dure, avec cette cruauté tranquille qu’on n’acquiert qu’en grandissant sans jamais craindre le châtiment. Elle observait Rodrigo avec attention, mesurant sa résistance seconde après seconde, et de temps à autre se léchait les lèvres du bout de la langue, avec la lenteur de quelqu’un qui savoure la souffrance d’autrui comme du vin.

Catalina ne la regarda pas. Elle alla directement s’agenouiller près de Clara.

— La garde d’abord, dit-elle. Elena, la mallette de gauche. L’alcool et la soie.

L’apprentie obéit, bien que ses mains tremblassent.

Pendant les quarante minutes suivantes, Catalina et Elena travaillèrent sur Clara avec l’efficacité silencieuse de celles qui avaient déjà fait cela trop souvent. Elles nettoyèrent la brûlure avec une solution d’herbes et d’alcool, ignorant les gémissements de l’inconsciente. Elles réduisirent la luxation du bras dans un craquement sec qui fit blêmir Elena. Elles suturèrent les bords de la marque avec du fil de soie imbibé de pavot et lui administrèrent un sirop épais et sombre qui la plongea dans un sommeil profond et réparateur.

Pendant ce temps, derrière elles, Rodrigo résistait.

Ou essayait.

Ses mollets étaient en tension maximale depuis des heures. L’acide lactique accumulé était si intense que les muscles subissaient des spasmes sans prévenir : de petites convulsions qui secouaient ses mollets et lui faisaient perdre l’équilibre. Chaque fois que ses talons tentaient de descendre, la chaîne se tendait. Le collier se resserrait. Un gargouillis étouffé sortait de sa gorge, et la terreur de l’asphyxie l’obligeait à se redresser sur ses orteils. Ses mains menottées dans son dos tiraient inutilement. Le bloc de bois continuait de tirer sur ses couilles gonflées et violacées. Encore. Et encore. Et encore. Sa bite, forcée dans un cathéter métallique cannelé, pendait flasque et livide, son extrémité laissant couler un mince filet trouble de sang et de pus qui lui glissait à l’intérieur de la cuisse.

Des larmes silencieuses coulaient sur ses joues tachées de suie. Il implorait en silence n’importe quel dieu d’abréger son agonie ou de lui permettre de perdre connaissance.

Enfin, Catalina en eut terminé avec Clara. Elle se redressa, s’essuya les mains et se tourna vers le fond de la salle. Une lueur froide traversa ses yeux lorsqu’elle évalua la situation. La peau de l’esclave avait pris cette teinte grisâtre que Catalina reconnaissait sans avoir besoin de s’approcher : c’était la couleur annonçant l’effondrement circulatoire. Ses lèvres étaient bleutées. Ses jambes vibraient avec une violence qui menaçait de déchirer le muscle de l’intérieur. Le scrotum, écrasé par le bloc, avait atteint un violet maladif, presque noir à son extrémité.

Si personne n’intervenait dans les vingt prochaines minutes, il mourrait. Ou resterait définitivement inutilisable, ce qui, pour la reine Isolda, revenait exactement au même.

Catalina se dirigea vers le poteau.

— Elena, l’iode, ordonna-t-elle.

Mais avant que ses doigts n’effleurent le métal froid du cadenas, quelque chose l’arrêta.

Nora s’interposa. Elle bougea vite, avec la précision entraînée d’une chasseresse. Elle dégaina à moitié sa dague et la fit briller à hauteur des yeux de Catalina.

— Tu ne toucheras pas à cette chaîne, dit-elle d’un calme qui constituait en soi une menace.

Catalina s’arrêta. Elle regarda l’acier. Puis les yeux de Nora.

— La reine a expressément ordonné qu’il reste suspendu sur la pointe des pieds, poursuivit Nora. Telle était sa disposition finale. Le faire descendre serait désobéir à un ordre royal direct, Guérisseuse.

Nora avait raison sur le plan formel. Catalina le savait. Elle savait aussi que Nora prenait plaisir à la tenir ainsi. Ce que la garde ne pouvait pas calculer, c’était que Catalina naviguait depuis treize ans dans la logique tortueuse de la reine Isolda, et que, pour cela, il ne fallait pas une dague. Il fallait de la patience.

— Range cet acier, dit Catalina. Sa voix était plate, sans urgence, comme si elle parlait du temps. Je ne vais pas défier l’ordre de la reine.

Nora plissa les yeux.

— Mais je vais te demander de réfléchir à ce que tu diras demain matin à Sa Majesté, poursuivit Catalina. Quand tu lui expliqueras pourquoi son esclave est mort asphyxié cette nuit avant qu’elle ait pu le baiser encore. Un jouet cassé ne sert à rien pour jouer. Une bite morte ne se dresse pas, et des couilles gangrenées ne remplissent la chatte de personne.

Silence. Nora serra la poignée de sa dague, mais ne la dégaina pas davantage.

— La reine a ordonné qu’il reste suspendu sur la pointe des pieds, répéta Nora, avec moins de conviction cette fois.

— Et il continuera à y rester, dit Catalina en avançant d’un pas, avec une autorité qui n’avait pas besoin d’armes. La reine me fait confiance pour préserver l’intégrité de ses possessions. Mais si je ne peux pas abaisser la chaîne de son cou, alors je relèverai le sol.

Nora cligna des yeux. Elle ne comprit pas immédiatement. C’était suffisant.

Catalina se tourna vers son apprentie sans attendre de réponse.

— Elena. Va à l’estrade du fond. Rapporte tout ce que tu trouveras : des couvertures épaisses, des fourrures, de gros coussins. Tout. Vite.

La jeune fille partit en courant. Elle revint moins de deux minutes plus tard, chargée d’un tas de tissus lourds et de coussins de velours. Catalina lui indiqua de les empiler méthodiquement juste sous les pieds nus et tremblants de Rodrigo.

Elles ajoutèrent les couches. Une couverture pliée. Un coussin. Une épaisse fourrure. La plateforme grandit centimètre après centimètre, jusqu’à ce que les pieds de l’esclave, qui luttaient douloureusement sur leurs pointes, effleurent un tissu ferme.

Rodrigo laissa retomber ses talons.

Ses genoux fléchirent. Ses mollets, pour la première fois depuis des heures, cessèrent de hurler.

Mais lorsqu’il descendit de quelques centimètres, la chaîne autour de son cou se tendit violemment. Le collier se resserra brutalement, et Rodrigo commença à s’étouffer pour de bon, les yeux exorbités, les mains inutiles derrière son dos.

— Les sangles ! ordonna Catalina.

Elle ouvrit la seconde mallette et en sortit de larges harnais de cuir, semblables à ceux qu’elle utilisait dans l’aile médicale pour contenir les patients en crise aiguë. Elle et Elena les passèrent sous les aisselles de Rodrigo, les croisèrent dans son dos et les fixèrent à l’anneau supérieur du poteau, le même auquel était suspendue la chaîne de son cou. Elles tirèrent dessus et les ajustèrent avec des boucles de fer jusqu’à ce que le corps soit suspendu.

Le résultat était un harnais de suspension improvisé.

Désormais, le poids du corps de Rodrigo reposait sur les sangles, sous ses aisselles, au lieu de pendre de son larynx. Le collier restait en place, serré et menaçant, mais il ne l’étranglait plus. Ses pieds reposaient sur les coussins. Ses jambes, enfin, se relâchaient.

Techniquement, il était toujours suspendu sur la pointe des pieds. Seulement, le sol s’était rapproché de lui.

Rodrigo expira. Un son long et brisé, à la fois sanglot et première véritable respiration depuis des heures. Sa tête tomba en avant. Son menton heurta sa poitrine.

— Un compromis technique, dit Catalina en regardant Nora. Il est toujours enchaîné. Il est toujours sur le poteau. Mais cette nuit, il ne mourra pas.

Nora renifla. Elle rengaina sa dague d’un geste sec. Elle n’aimait pas cette solution. Mais la Guérisseuse n’avait pas touché au cadenas du cou ni modifié la disposition de la chaîne. Elle avait joué avec les règles, et elle avait gagné.

Catalina n’attendit aucune approbation. Elle s’agenouilla devant Rodrigo, exactement à la hauteur de son entrejambe. La bite violacée de l’esclave pendait à une paume de son visage, et elle l’observa avec la même froideur qu’un forgeron examinant une pièce défectueuse.

La première chose fut de retirer le dispositif en bois. Elle desserra les vis latérales et, lorsque les blocs se séparèrent, les couilles de Rodrigo tombèrent, lourdes et violettes, presque deux fois plus grosses que la normale, tendues comme des fruits mûrs sur le point d’éclater. Le sang retenu regagna brutalement les tissus ischémiques. Ce retour fut, paradoxalement, une agonie. Rodrigo se tordit dans le harnais en gémissant, tandis que son scrotum palpitait au rythme de chaque battement de cœur. Des milliers d’aiguilles imaginaires : tous les nerfs du sac scrotal écrasés pendant des heures se réveillant en même temps. Mais c’était nécessaire. Dix minutes de plus et le tissu testiculaire aurait commencé à mourir sans retour possible, et aucun homme ne survivait avec les couilles gangrenées.

Catalina prit les couilles dans la paume de sa main, sans cérémonie, et les palpa l’une après l’autre. Rodrigo hurla malgré le sédatif qui n’agissait pas encore. Elle pressa avec ses doigts, à la recherche de nodules, de ruptures, de déchirures internes. Les œufs roulaient entre ses doigts, chauds et gonflés, et la peau du scrotum était si tendue que les veines sombres qui le parcouraient devenaient transparentes. Nora l’observait d’en haut, avec un demi-sourire tordu.

— Tu les serres comme si tu savais ce que tu fais, Guérisseuse.

— Je sais ce que je fais, répondit Catalina sans lever les yeux. Ce qui est plus qu’on ne peut en dire de celle qui a placé ce bloc.

Elena approcha un bol contenant une infusion épaisse et fumante : valériane, saule, fleur de lotus. Catalina força l’esclave à relever la tête et versa le liquide amer dans sa gorge. Rodrigo avala par réflexe. Dans quelques minutes, le sédatif commencerait à agir. Mais il y avait une tâche qui ne pouvait attendre.

Catalina regarda le dispositif urétral qui emprisonnait la bite de Rodrigo. C’était un cathéter métallique cannelé, de l’épaisseur d’un doigt, qu’on avait introduit de force par le méat jusqu’à presque atteindre la vessie. Le fer était taché de sang séché et d’une croûte jaunâtre. Un liquide trouble et rosé suintait de l’extrémité, ce qui ne pouvait rien présager de bon. La bite elle-même, comprimée contre le métal, avait une couleur violette maladive, et le prépuce était déchiré au bord où le cathéter avait été forcé sans lubrifiant.

— Le cathéter a été introduit sans être stérilisé, dit Catalina, s’adressant davantage à Elena qu’à quiconque. Les rainures ont créé des micro-déchirures dans tout le canal urinaire, du méat jusqu’à la prostate. Si cette infection atteint la vessie et les reins, cet homme mourra empoisonné par son propre sang dans trois jours. Il faut purger le canal. Tout le canal.

Elena pâlit visiblement.

— Je dois d’abord extraire le cathéter, poursuivit Catalina. Lentement. Si je tire trop vite, j’arrache ce qui reste de muqueuse collée au métal et je provoque une hémorragie que je ne pourrai pas arrêter.

Elle prit la bite violacée entre le pouce et l’index, la tenant fermement à la base avec une précision clinique. Rodrigo gémit, davantage de peur que de douleur. Catalina saisit de l’autre main l’extrémité extérieure du cathéter et commença à le faire tourner lentement, d’un quart de tour à la fois, décollant la croûte de sang coagulé qui avait soudé le métal aux parois de l’urètre. Chaque rotation faisait sortir un mince filet de sang frais par le bord du méat, et Rodrigo frémissait dans le harnais, les cuisses tremblantes sous l’agonie involontaire.

Lorsqu’elle sentit que le cathéter cédait, elle tira vers l’extérieur avec une lenteur calculée. Le métal sortit centimètre après centimètre, cannelé et ensanglanté, entraînant avec lui des amas sombres de muqueuse morte et de caillots. L’urètre de Rodrigo, désormais vide, resta comme une bouche ouverte et sanglante au bout de sa bite violacée, et un flot continu de sang mêlé de pus jaunâtre commença à s’en écouler.

— C’est pire que je ne le pensais, murmura Catalina. L’infection est déjà remontée. Nora, tiens-le. Pour de bon, maintenant.

C’était la première fois qu’elle l’appelait directement par son nom. Nora s’approcha à contrecœur, comme si le faire constituait une défaite, et serra ses bras autour des cuisses de l’esclave, immobilisant son bassin contre le poteau. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair de l’intérieur de sa cuisse, et Catalina remarqua que Nora en profita également pour frôler, comme par inadvertance, la base des couilles gonflées.

— Si tu lui arraches ça maintenant, l’avertit Catalina sans la regarder, c’est toi qui nettoieras les dégâts.

Nora rit à voix basse, mais retira ses doigts.

Catalina ouvrit un coffret métallique et en sortit une seringue ancienne : un cylindre de verre épais, un piston d’acier et une longue canule émoussée conçue pour les irrigations profondes. Elle la remplit d’un liquide sombre, d’un brun rougeâtre qui tachait le verre. De l’iode concentrée, mélangée à des astringents d’écorce de chêne. Un désinfectant brutal, conçu pour anéantir toute bactérie au contact, dont l’effet secondaire était une brûlure cuisante sur les tissus sains. Sur des tissus lacérés, c’était autre chose.

Elle saisit de nouveau la bite de l’esclave à la base, la releva fermement pour aligner le canal urinaire et approcha l’extrémité émoussée de la canule du méat déchiré. Elle l’introduisit lentement, la poussant de deux, trois, cinq centimètres dans l’urètre à vif. Rodrigo pleurait ouvertement à présent, la bouche ouverte en un hurlement silencieux, la bave pendant de sa lèvre inférieure.

— Ça, murmura Catalina, fera plus mal que la marque au fer.

Et elle poussa le piston.

Un jet froid d’iode concentrée fut injecté sous pression à l’intérieur de l’urètre blessé. Le liquide sombre inonda le canal, pénétra chaque micro-déchirure, chaque millimètre de tissu lacéré, remonta le conduit jusqu’à la vessie, réagissant avec le sang et les bactéries accumulés.

L’impact fut catastrophique.

Le cri de Rodrigo ne ressemblait à rien d’humain. C’était le son d’un animal qu’on écorche vif. Tout son corps se cambra avec une force qui fit grincer le harnais. Les menottes s’enfoncèrent dans ses poignets. Ses pieds glissèrent des coussins. Sa bite, traversée par la canule, se dressa brutalement, non par excitation, mais sous le spasme atroce de tous les muscles pelviens se contractant à la fois. Nora dut employer tout son poids pour empêcher le bassin de lui échapper, et elle sentit les couilles gonflées de l’esclave heurter son avant-bras à chaque convulsion.

L’iode brûla. Cautérisa. Purgea.

Catalina injecta une deuxième dose sans pitié, puis une troisième. Le liquide brun montait et descendait à l’intérieur de la bite de l’esclave comme une marée empoisonnée, entraînant le pus, les caillots et les lambeaux de muqueuse morte. Le mélange commença à déborder du méat, coulant épais sur le gland violacé, glissant sur les couilles gonflées et gouttant sur les coussins empilés sous ses pieds.

Le cri se brisa en un râle gargouillant. Les cordes vocales cédèrent sous la violence du son. Les yeux de Rodrigo se révulsèrent, et, une seconde plus tard, son corps entier se détendit comme si on lui avait coupé les fils.

L’inconscience le réclama.

Catalina retira la canule avec la même lenteur tranquille qu’elle avait mise à l’introduire. La seringue vide resta posée à côté. Un liquide brunâtre et mousseux commença à goutter lentement de l’extrémité morte de la bite, tachant les dalles de pierre d’une flaque qui s’agrandissait.

— Voilà, trancha Catalina.

Elle se redressa lentement. Elle rangea la seringue dans la mallette avec des gestes lents et méthodiques. Elle s’essuya les mains sur un chiffon de lin, frottant ses doigts tachés de sang et d’iode. Puis elle observa le résultat de son travail sans la moindre expression particulière sur le visage.

Rodrigo pendait, inerte, dans le harnais de cuir. Le menton posé sur la poitrine. Sa respiration était superficielle mais régulière. Le collier de fer entourait toujours son cou, menaçant mais passif. Ses pieds reposaient mollement sur la pile de couvertures et de coussins. La bite, désormais libérée du cathéter, pendait flasque entre ses cuisses, laissant encore couler les résidus du lavage. Le scrotum, libéré du bloc, avait retrouvé une couleur rougeâtre proche de la normale. L’iode continuerait à brûler pendant des heures à l’intérieur du canal, même dans l’inconscience, mais les tissus étaient stérilisés. Il vivrait.

Nora relâcha les cuisses de l’esclave inconscient et croisa les bras. Elle regarda le harnais. Les couvertures. La bite qui gouttait. Elle souffla dans la pénombre et passa lentement une main à l’intérieur de sa propre cuisse, par-dessus le cuir de sa jupe, dans un geste presque inconscient.

— Je déteste ta logique, Guérisseuse.

— Je sais.

— Il a obtenu un répit qu’il ne méritait pas.

— Il a réussi à survivre à la nuit, dit Catalina. C’est exactement ce que la reine Isolda voudra en arrivant ici demain. Un jouet intact. Une bite qui se dressera quand elle s’assiéra dessus. Pas une bête pourrie sur le sol de son salon.

Nora ne répondit pas tout de suite. Elle regardait l’iode goutter lentement sur les dalles. Elle écoutait la respiration irrégulière de l’esclave évanoui. Puis, d’une voix épaisse, presque pour elle-même, elle ajouta :

— Quand il se réveillera, je veux voir son visage pendant que la reine le baise. Ce moment où sa bite se dresse sur ordre d’une autre, et où il sait que son propre corps le trahit. Ce moment me plaît davantage que la marque au fer.

Catalina ne fit aucun commentaire. Malgré elle, elle savait que la garde avait raison sur un point : l’esclave allait servir encore de nombreuses nuits. Et elle devrait le réparer après chacune d’elles.

Catalina ramassa ses mallettes et fit signe à Elena. L’apprentie la suivit en silence vers la sortie.

***

Elena attendit qu’elles fussent dans le corridor, loin de l’odeur et des torches, avant de parler.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-elle à voix basse. S’ils recommencent demain. Si demain la reine lui remet le cathéter, le fait jouir jusqu’à ce qu’il saigne et le suspende encore par les couilles.

Catalina s’arrêta. Elle réfléchit un instant à la question.

— Parce que mon travail n’est pas de décider qui mérite de vivre. C’est d’éviter qu’ils meurent mal cette nuit.

— Mais lui… Elena baissa encore la voix. Tu ne te soucies pas de ce qu’on lui fait ? J’ai vu la façon dont elle le regardait. La façon dont elle regardait sa bite. La façon dont elle se léchait les lèvres.

— Ce qui m’importe, c’est que s’il meurt cette nuit, la reine en rejettera la faute sur quelqu’un. Et ce quelqu’un, ce sera nous. Et elles ne nous suspendraient pas par les couilles, puisque nous n’en avons pas. Elles nous suspendraient par les seins, avec des crochets, et je te garantis, Elena, que tu préférerais être née homme ce soir-là.

Elena acquiesça lentement en avalant sa salive, même si ses yeux exprimaient encore quelque chose qui n’était pas tout à fait de la conviction. Elle croisa inconsciemment les bras sur sa poitrine pour se couvrir.

Catalina le remarqua. Elle ne dit rien de plus.

Il y avait des choses que la médecine n’enseignait pas. Et certaines qu’il valait mieux ne pas apprendre trop tôt.

Elles continuèrent à avancer dans le corridor de pierre. Derrière elles, dans le Salon des Condamnés, l’iode continuait de goutter sur les dalles, mêlée au sang et au pus qui s’écoulaient de la bite de l’esclave inconscient. Lentement. Patiente. Comme une horloge qui ne se presse pas.

La reine Isolda arriverait à l’aube, la chatte déjà humide d’impatience sous les soieries. Et alors, avec son jouet guéri, bandé sur ordre et le cathéter prêt à s’enfoncer de nouveau dans l’urètre tout juste cautérisé, le vrai divertissement, la douleur qu’aucun élixir ne soulage, recommencerait.