Soulagement interdit dans les geôles du château

Les portes de la Salle d’Audience s’ouvrirent dans un gémissement sourd de vieux bois. L’air qui en sortit était dense, chaud, imprégné d’un mélange que Valeria avait appris à reconnaître au cours de ses années au service de la Reine Leonora : fumée de pin, sueur âcre, cuivre du sang et cette odeur douce et répugnante que seule produit la chair vivante lorsqu’elle a été traitée au fer rouge.

Valeria franchit le seuil d’un pas ferme. Derrière elle, son apprentie Nora portait deux mallettes de cuir noir remplies de bandages, de flacons et d’instruments chirurgicaux. C’était une jeune fille de dix-neuf ans, aux mains sûres et à l’estomac de pierre, deux qualités que Valeria avait cultivées en elle avec soin durant trois années de service dans l’aile médicale du château.

La scène qui s’offrit à elles aurait paralysé n’importe qui d’autre.

Au centre de la salle, sur les dalles de granit, gisait Clara, ex-garde de la Reine Leonora. Son uniforme, déchiré jusqu’à la taille, laissait voir le flanc où la marque royale avait laissé sa signature : une lettre gravée au feu dans la peau, la chair brûlée encore fumante, le bord du cratère d’un noir profond virant au rouge furieux sur les marges. Son épaule gauche pendait sous un angle qui ne correspondait à aucune articulation saine. Clara respirait. C’était la seule chose qui importait pour l’instant.

Mais ce n’était pas Clara qui retenait le regard de Valeria.

Au fond de la salle, là où les torches projetaient davantage d’ombre que de lumière, se dressait le Pilier. On l’appelait ainsi depuis trois règnes : une colonne de pierre noire munie d’anneaux de fer à différentes hauteurs, destinée à fixer les prisonniers dans la position la plus convenable pour la couronne. Ce soir-là, la Reine Leonora avait choisi une position bien particulière pour l’esclave Rodrigo.

On l’avait enchaîné par le cou à l’anneau le plus haut. La chaîne était calculée avec une précision sadique : assez courte pour que seules les pointes de ses orteils nus frôlent le sol, assez longue pour qu’il ne meure pas asphyxié dans les premières minutes. Ses poignets étaient liés dans son dos. De ses organes pendait un dispositif en bois dur, un artefact conçu pour comprimer et tirer vers le bas par son propre poids. À l’intérieur de l’appareil d’acier qui emprisonnait son membre, un cathéter métallique strié avait été introduit sur toute la longueur du canal urinaire.

Irene, la nouvelle garde favorite de la Reine, observait la scène depuis le mur, les bras croisés et le visage paisiblement satisfait. Elle portait l’uniforme de gala, l’épée au côté, et souriait comme sourit quelqu’un qui vient d’exécuter un travail dont il est profondément fier.

Valeria évalua la situation en trois secondes. Elle prit sa décision.

— Clara d’abord — dit-elle, sans s’adresser à personne en particulier. C’était une affirmation, pas une question —. Même si elle a perdu son rang, elle est citoyenne libre. Le protocole de la cour établit sa priorité sur un esclave. Et la Reine voudra exhiber cette marque sur sa joue comme avertissement. Elle doit survivre pour ça. Nora, les mallettes.

Elles travaillèrent quarante minutes sur Clara. Valeria nettoya la brûlure avec de l’alcool de plantes, ignorant les gémissements de la femme inconsciente. Tandis que Nora maintenait le bras, elle réduisit la luxation de l’épaule : un mouvement rotatoire calculé, un craquement humide, et l’os retourna dans sa cavité articulaire. Elles immobilisèrent le membre avec des attelles de bois et de la laine propre. Valeria sutura les bords de la chair brûlée avec du fil de soie préalablement imbibé de teinture de pavot, tendant la peau saine pour refermer le pourtour de la plaie. Elles lui administrèrent les élixirs standards de l’infirmerie royale, et Clara sombra dans un sommeil profond, chimiquement assisté.

Pendant ce temps, le temps travaillait sans relâche contre Rodrigo.

La biomécanique de sa position était un cas d’école de torture prolongée. Tout le poids de son corps reposait sur les phalanges de ses orteils. Les muscles de ses mollets étaient en contraction maximale depuis près d’une heure, et l’acide lactique accumulé avait commencé à provoquer des crampes : des secousses involontaires qui parcouraient ses jambes du mollet à la cuisse. Chaque fois que l’une de ces crampes le faisait flancher et que ses talons cherchaient désespérément le sol, la chaîne se tendait. Le collier de punition se resserrait. Les dents de métal comprimaient le larynx et coupaient le passage de l’air, l’obligeant à retrouver l’équilibre par la seule terreur de l’asphyxie.

À cette torture de l’équilibre s’ajoutait le poids constant du dispositif de bois sur ses organes, qui limitait progressivement le flux sanguin. Et, par-dessus tout, le cathéter métallique. Déjà froid, mais toujours là. Chaque tremblement de ses jambes, chaque halètement qui faisait bouger son bassin, faisait que les stries du métal raclaient le tissu interne du canal urinaire à vif. Ce n’était pas une douleur explosive. C’était une douleur sans répit, sans atténuation, conçue pour éroder la résistance mentale avant la résistance physique.

Rodrigo sanglotait en silence. Les larmes ne coulaient plus sur ses joues ; elles s’étaient desséchées. Il ne restait que ce tremblement constant, les genoux vibrants sous un effort surhumain, et le regard perdu dans un point fixe du sol de pierre.

Valeria se releva de Clara, s’essuya les mains sur un linge de lin et se tourna vers le fond de la salle. Ce qu’elle vit tendit son expression clinique. La peau de l’esclave avait pris cette teinte grisâtre et translucide qui précède le malaise. Ses lèvres étaient bleutées. Ses jambes tremblaient avec une violence telle qu’on aurait dit que les muscles allaient déchirer la peau de l’intérieur. Il était au bord de l’effondrement circulatoire.

Elle marcha vers le Pilier.

— Nora, l’iode. Et les sangles de la mallette secondaire.

Irene se détacha du mur avant que Valeria n’atteigne l’anneau. Elle s’interposa entre elle et la colonne de pierre, une main sur la poignée de son épée.

— La Reine a ordonné qu’il pende sur la pointe des pieds — dit Irene—. C’est la disposition du châtiment. Si tu baisses cette chaîne, tu contreviens à un ordre royal direct, guérisseuse.

Valeria s’arrêta. Elle étudia la lame qui dépassait de deux doigts du fourreau et les yeux d’Irene, qui n’étaient pas les yeux de quelqu’un qui lance un avertissement mais ceux de quelqu’un qui compte l’exécuter. Elle connaissait ce genre de garde. Elle avait appris depuis longtemps qu’on ne les bat pas à la force, mais à la logique.

— Garde ton acier, Irene — répondit-elle d’une voix qui ne monta pas d’un ton —. Je ne toucherai pas à cette chaîne. Mais écoute-moi bien : si cet homme meurt asphyxié dans les vingt prochaines minutes, ou s’il faut lui amputer les testicules demain parce que l’ischémie est allée trop loin, ce sera à toi d’expliquer à la Reine pourquoi son nouveau jouet est devenu inutilisable avant même qu’elle puisse en jouir vraiment.

Un bref silence. Irene ne répondit pas, mais sa main se détourna de la poignée.

— La Reine a ordonné qu’il pende sur la pointe des pieds — répéta Irene, avec bien moins de conviction que la première fois.

— Et il continuera de pendre sur la pointe des pieds — dit Valeria—. Je ne vais pas baisser la chaîne du cou. Je vais relever le sol.

Irene cligna des yeux. Elle ne comprit pas tout de suite. Valeria n’attendit pas qu’elle le fasse.

— Nora. Va à l’estrade. Ramène tous les coussins et toutes les couvertures que tu peux porter.

L’apprentie traversa la salle d’un pas vif et revint chargée d’une pile de coussins de velours et de couvertures de laine épaisse qui ornaient d’ordinaire l’estrade depuis laquelle la Reine Leonora présidait ses audiences. Valeria les empila avec soin directement sous les pieds de Rodrigo : une couche, deux couches, trois, ajustant la hauteur avec la précision de quelqu’un qui a étudié la mécanique du corps humain pendant deux décennies.

Les pieds de l’esclave frôlèrent le tissu. Puis ils le pressèrent. Ses talons trouvèrent un appui.

Et au même instant où ses jambes cédèrent sous le poids accumulé et où la chaîne du cou se tendit, Rodrigo commença à s’asphyxier pour de vrai.

— Les sangles — dit Valeria sans élever la voix.

De la mallette secondaire, elle tira des harnais de cuir large, les mêmes qu’elle utilisait dans l’aile psychiatrique pour contenir les patients les plus agités pendant les interventions sans anesthésie. Elle et Nora travaillèrent avec une synchronisation parfaite : elles passèrent les sangles sous les aisselles de l’esclave, les croisèrent dans son dos, les ramenèrent jusqu’à l’anneau supérieur du Pilier, le même d’où pendait la chaîne du cou. Elles tirèrent de toutes leurs forces. Elles serrèrent les boucles de fer d’un coup sec.

Le harnais improvisé redistribua le poids de son corps.

Désormais, Rodrigo était suspendu par le torse, non par le cou. La chaîne demeurait exactement dans la même position qu’Irene l’avait mise. Les pieds de l’esclave reposaient à plat sur la pile de couvertures. Le collier continuait d’encercler sa gorge, menaçant mais passif. Ses poumons trouvèrent l’espace nécessaire pour se dilater.

Rodrigo expira. Un long son brisé, à la fois gémissement d’épuisement absolu et soulagement involontaire. Sa tête tomba en avant, son menton sur sa poitrine, au-delà de toute compréhension de la fatigue.

— Il reste suspendu — dit Valeria, en regardant Irene droit dans les yeux —. Et il reste captif. Mais maintenant, il survivra à cette nuit. As-tu une objection technique à formuler sans passer pour quelqu’un qui préfère voir le jouet de la Reine abîmé ?

Irene souffla. Elle rengaina son épée d’un mouvement sec. Elle n’avait aucune objection qu’elle puisse formuler en ces termes.

Valeria s’agenouilla devant l’esclave.

— Tiens-lui les cuisses, Irene — ordonna-t-elle—. Si ses spasmes bougent le bassin pendant que je travaille, les dégâts seront pires. Et si l’infection s’installe, l’odeur de la septicémie va remplir cette salle avant l’aube.

Irene jura à voix basse, mais s’approcha et saisit les cuisses de Rodrigo à deux mains, immobilisant son bassin contre le Pilier de pierre.

La première chose que fit Valeria fut de retirer le dispositif de bois. Quand les blocs se séparèrent, le sang revint d’un coup dans des tissus restés trop longtemps sous pression. Rodrigo se tordit. Le retour du flux sanguin vers un tissu ischémique est plus douloureux que la compression elle-même : des milliers d’aiguilles en feu plantées dans la chair sensible. Mais sans ce relâchement, la nécrose n’était plus qu’une question d’heures, et sans fonctionnalité génitale, la Reine perdrait intérêt pour son nouvel esclave plus tôt que prévu.

Nora approcha une coupe contenant une infusion épaisse et fumante : racine de valériane, écorce de saule, fleur de pavot sauvage. Valeria releva la tête de Rodrigo par le menton et versa le liquide amer entre ses dents. L’esclave avala par réflexe. Le sédatif mettrait quelques minutes à agir pleinement, mais son goût amer l’ancrait au présent d’une manière que les cris ne pouvaient plus faire.

— Ça va faire plus mal que tout le reste — dit Valeria.

Ce n’était pas de la cruauté. C’était une information. Valeria ne mentait jamais à ses patients sur la douleur qui les attendait. C’était la seule chose qu’elle pouvait leur offrir avec honnêteté.

Elle sortit de la mallette une seringue de verre épais à canule longue et émoussée, conçue pour les irrigations internes, pas pour les ponctions. Elle la remplit d’une solution d’iode concentré mélangée à un extrait astringent d’écorce de chêne : un désinfectant de première génération, brutal et définitif, qui éliminait toute bactérie au contact direct et provoquait une brûlure que le tissu nerveux enregistre comme une pure atteinte chimique.

Le cathéter métallique était resté des heures dans le canal urinaire de Rodrigo, non stérilisé, introduit dans une chair déjà lésée. Chaque micro-mouvement avait créé de nouvelles lacérations sur tout le trajet. Sans débridement et désinfection immédiate, la septicémie urinaire gagnerait la vessie en moins de quarante-huit heures, et les reins avant la fin de la semaine. Un homme en bonne santé pouvait en mourir en trois jours. Un homme déjà affaibli, plus vite encore.

Valeria introduisit l’extrémité de la canule dans le minuscule espace restant entre la chair et le cathéter métallique. Sous les premiers effets de la valériane, Rodrigo réagit à peine à l’intrusion.

Elle poussa le piston.

L’iode concentré entra sous pression dans le canal. Froid, dense, chimiquement agressif. Il imbiba chaque millimètre de tissu lacéré, pénétra les plaies ouvertes, réagit avec le sang accumulé et avec les bactéries qui avaient déjà commencé à coloniser le tissu interne.

Le cri de Rodrigo n’était pas humain. C’était un son venu d’un lieu antérieur au langage, antérieur même à la pensée.

Tout son corps s’arc-bouta vers l’avant avec une force titanesque. Les menottes mordirent les poignets. Les sangles de cuir craquèrent sous ses aisselles. Ses pieds glissèrent sur les coussins de velours. Irene dut utiliser tout son poids pour que le bassin ne se dérobe pas à son étreinte. Le cri se brisa en râle gargouillant, les cordes vocales cédant sous la violence de l’effort, et une seconde plus tard les yeux de Rodrigo se révulsèrent et son corps se relâcha complètement.

Le cerveau avait coupé la connexion. Le seul mécanisme de défense qui lui restait.

Valeria retira la seringue vide. Un liquide brunâtre, mélange d’iode et de plasma, commença à goutter lentement de l’ouverture du dispositif d’acier, tombant sur les couvertures aristocratiques qui servaient désormais de plateforme à l’esclave inconscient.

— C’est fini — dit Valeria, rangeant la seringue dans la mallette avec le même calme clinique que celui avec lequel elle avait travaillé durant la dernière heure —. Les tissus sont stérilisés. L’iode brûlera pendant des heures, même dans l’inconscience, mais il lui a sauvé la vie. Et il lui a garanti de conserver toutes ses fonctions pour quand la Reine décidera de s’en servir.

Elle se releva. Elle s’essuya les mains sur un linge propre. Elle contempla le résultat de son travail avec l’expression neutre de quelqu’un qui a fait ce qu’il fallait faire.

Rodrigo pendait inerte dans le harnais de cuir, le menton planté contre la poitrine, la respiration superficielle mais régulière.

Et à ce moment-là, alors que Valeria rangeait déjà la mallette pour partir, les portes de la Salle d’Audience s’ouvrirent pour la seconde fois de la nuit.

La Reine Leonora entra seule. Elle portait une longue robe de soie noire, serrée à la taille par un cordon d’or, et rien d’autre. Ses seins blancs se dessinaient contre le tissu sombre, les tétons déjà durs, les lourdes tétées se balançant à chacun de ses pas nus sur le granit. Elle venait du lit, ou s’y rendait, et l’odeur de sa peau remplissait la salle : huile de nard, vin rouge, sexe chaud de femme qui n’avait pas terminé la nuit.

— Majesté — Irene se redressa aussitôt.

Leonora ne la regarda même pas. Elle marcha droit vers le Pilier, évalua le harnais, les couvertures, le corps suspendu de l’esclave. Puis elle planta les yeux dans ceux de Valeria.

— Tu l’as sauvé — dit-elle. Ce n’était pas une question.

— Il est fonctionnel, majesté. Comme vous le vouliez.

La Reine acquiesça très lentement. Elle fit le tour de l’esclave. Elle lui passa une main sur le côté du torse, sur les côtes marquées, sur le ventre plat et moite. Elle descendit jusqu’au dispositif d’acier, qui gouttait encore de l’iode et du plasma, et le frappa doucement du doigt. Rodrigo, inconscient, frémit dans le harnais.

— Enlevez-lui ça — ordonna-t-elle —. Le cathéter, la cage, tout. Je veux voir sa bite.

Valeria échangea un regard avec Nora. Elle s’agenouilla de nouveau. D’un geste rapide, elle libéra les fermetures du dispositif d’acier et retira le cathéter métallique strié d’un tiraillement ferme et continu. Le canal urinaire, déjà stérilisé, saigna un peu, un filet rosé qui glissa sur la chair et goutta au sol. La bite de Rodrigo, libérée pour la première fois depuis des heures, pendait flasque et meurtrie, marquée de traces violacées là où le dispositif l’avait étranglée.

— Réveillez-le — dit Leonora.

— Majesté, il vient de perdre connaissance à cause du choc. Si nous le réveillons maintenant, son cœur pourrait…

— Réveillez-le — répéta la Reine, sans hausser le ton. Ce n’était pas nécessaire.

Nora brisa un petit flacon de sels sous le nez de l’esclave. Rodrigo toussa, s’étouffa, gémit. Ses yeux s’ouvrirent démesurément, sans comprendre où il se trouvait. Puis il vit la Reine et tout son corps se contracta dans un tremblement de pure terreur.

— Me voilà — dit Leonora avec une douceur obscène, lui prenant le menton—. Me voilà, mon nouveau jouet. Tu as survécu. Très bien. Maintenant, voyons à quoi tu sers.

Elle desserra le cordon de sa robe. La soie noire s’ouvrit et glissa des épaules jusqu’aux coudes, découvrant les gros seins fermes, la taille fine, le triangle sombre entre les cuisses. La Reine ne prit même pas la peine de l’ôter entièrement. Elle saisit la main d’Irene et la posa sur un sein.

— Traite-moi le téton pendant que je regarde — lui dit-elle —. Et toi, guérisseuse, ne pars pas. Je pourrais encore avoir besoin de toi.

Irene obéit aussitôt. Elle commença à pétrir le sein de la Reine avec la paume ouverte, pinçant le téton entre deux doigts, le tordant avec la pratique de celle qui l’a déjà fait bien des nuits. Leonora laissa échapper un soupir rauque et porta l’autre main à sa propre vulve, écartant les lèvres de deux doigts, montrant le rose humide à la lumière des torches.

— Regarde, esclave — dit-elle en s’approchant du visage de Rodrigo —. Regarde ce qui va t’utiliser ce soir.

Rodrigo regardait parce qu’il ne pouvait rien faire d’autre. Sa bite, meurtrie et tout, commença à gonfler malgré lui. Le sang revenait dans les tissus libérés et son sexe se remplissait malgré la douleur, malgré l’iode qui lui brûlait l’intérieur, malgré la terreur. Il se détesta pour cela. Ses yeux se remplirent à nouveau de larmes.

Leonora sourit en le voyant durcir.

— Bon garçon. Le corps sait à qui il appartient avant la tête.

Elle s’approcha davantage. Elle prit la bite de Rodrigo dans son poing et la serra, sans le moindre égard pour les bleus. Rodrigo gémit, un gémissement brisé à moitié douleur, à moitié excitation contrainte. La Reine le branla avec des mouvements secs, crachant dans sa paume pour lubrifier, arrachant la peau douloureuse de haut en bas jusqu’à ce que la verge soit entièrement dure, rouge, gonflée, palpitante dans sa main.

— Guérisseuse — dit Leonora sans se retourner —. Il tient une baise ?

Valeria fit un pas en avant, professionnelle jusqu’à la moelle.

— Le tissu interne vient d’être stérilisé, majesté. S’il éjacule, la brûlure sera extrême. Mais il ne mourra pas.

— Parfait.

La Reine lâcha la bite, se retourna et s’appuya de dos contre la poitrine de l’esclave suspendu. La soie noire lui glissa complètement des épaules et tomba au sol. Nue contre Rodrigo, elle se frotta le cul contre son ventre, cherchant la verge durcie entre ses fesses. Elle se mit sur la pointe des pieds, leva une jambe, et guida la pointe jusqu’à l’entrée de sa vulve avec sa main.

— Irene, soutiens-moi la cuisse.

Irene s’agenouilla et lui maintint la cuisse droite en l’air, ouvrant la vulve à l’esclave suspendu. Leonora abaissa les hanches d’un coup. La bite de Rodrigo s’enfonça entièrement en elle d’une seule poussée.

Le cri qui sortit de la gorge de l’esclave fut un pur supplice : la chair interne, à vif à cause de l’iode, entra en contact avec la chaleur serrée et humide de la vulve royale et le mélange de plaisir et de brûlure lui brouilla la vue. Leonora, en revanche, rejeta la tête en arrière et gémit longuement, rauque, satisfaite.

— Voilà — haleta-t-elle —. Voilà la bite que tu me devais, esclave.

Elle se mit à bouger. Pas comme une amante : comme une reine. Elle s’empala elle-même, de haut en bas, utilisant le harnais qui soutenait Rodrigo comme point d’appui, le chevauchant suspendu au Pilier. Son cul blanc rebondissait contre le ventre de l’homme. Ses seins tremblaient. Irene, agenouillée à côté, continuait de pincer son téton d’une main et de frotter le clitoris de la Reine de l’autre, en cercles rapides, experts.

— Plus fort, Irene, plus fort le clito… — haletait Leonora—. Et toi, esclave, n’ose même pas jouir avant moi. Si tu jouis avant moi, je te jure que demain Valeria te remet ce cathéter et te le laisse une semaine entière.

Rodrigo sanglotait tandis que la reine le baisait. Chaque descente des hanches de Leonora lui arrachait un spasme de douleur pure à cause de l’iode qui lui brûlait le canal, et en même temps lui arrachait une vague de plaisir qu’il ne pouvait pas contrôler. Les parois de la vulve royale le serraient, le trayaient, l’écrasaient contre le fond humide. La sueur lui coulait sur la poitrine, se mêlait à la sueur du dos de la Reine, et les sangles de cuir craquaient à chaque coup de reins.

Valeria observait depuis deux pas en arrière avec la même expression neutre que lorsqu’elle avait suturé Clara. Nora, à côté d’elle, était devenue très immobile, très pâle, tenant la mallette à deux mains. La guérisseuse posa une main sur son épaule sans quitter la scène des yeux.

— Respire par la bouche — lui dit-elle à voix basse —. Et regarde. Ça aussi, ça fait partie du métier.

Leonora accéléra. Le bruit humide de la vulve s’enfilant sur la bite de l’esclave remplissait toute la salle, mêlé au goutte-à-goutte de l’iode, aux halètements gutturaux de la Reine, aux sanglots de Rodrigo. Irene lui frottait le clitoris de plus en plus vite. Leonora commença à trembler. Ses cuisses commencèrent à faiblir. Elle s’agrippa d’une main au collier d’acier de l’esclave, le tirant vers le bas, lui coupant de nouveau le passage de l’air tandis qu’elle jouissait.

— Maintenant — grogna-t-elle—. Jouis maintenant, esclave, jouis en moi, remplis-moi la chatte, MAINTENANT !

Rodrigo jouit parce qu’il n’avait pas le choix. L’orgasme lui explosa depuis la base de la bite, remonta par le canal urinaire dévasté et l’iode transforma chaque contraction en décharge de feu blanc. Il se vida à l’intérieur de la Reine dans des cris de douleur et de plaisir mêlés, la gorge serrée par le collier, les yeux de nouveau révulsés. Leonora jouit en même temps, se serrant contre lui, les parois de sa chatte pressant la verge jusqu’à la dernière goutte de semence.

Elle resta ainsi quelques secondes, empalée, respirant fort, le front appuyé contre la poitrine moite de l’esclave. Puis elle se redressa lentement, laissant la bite de Rodrigo sortir d’elle avec un claquement humide. Un filet épais de sperme mêlé de fluide glissa le long de l’intérieur de sa cuisse jusqu’au genou.

Irene, sans avoir besoin d’un ordre, s’agenouilla entre les jambes de la Reine et lui lécha la chatte propre, avalant le sperme de l’esclave directement là. Leonora soupira de satisfaction et caressa la tête de sa garde comme on caresse un chien bien dressé.

— Bonne fille — dit-elle —. Et toi, guérisseuse, merci pour le travail. Demain, je veux que tu reviennes et que tu le contrôles. Je vais l’utiliser chaque nuit cette semaine. Il faut qu’il tienne.

— Oui, majesté.

Leonora se pencha, ramassa la robe de soie noire et la jeta sur ses épaules sans se donner la peine de la refermer. Elle s’approcha une dernière fois de l’oreille de Rodrigo, qui pendait à demi inconscient, la bite dégoulinant de sperme et de sang sur les couvertures.

— Maintenant tu sais — murmura-t-elle —. Bienvenue à ton travail.

Et elle sortit de la salle avec Irene derrière elle, laissant l’écho de leurs pieds nus sur le granit.

Valeria attendit que la porte se referme. Puis elle s’approcha de l’esclave, lui nettoya la bite avec un linge humide, vérifia le canal urinaire et la température de la peau. Elle ajusta le harnais pour qu’il puisse dormir sans s’étouffer. Elle réordonna les couvertures sous ses pieds.

— Je n’aime pas la façon dont tout cela s’est terminé — murmura Nora dans la pénombre.

— Nous n’avons pas à aimer — répondit Valeria, ramassant ses mallettes —. Il doit seulement survivre. Et c’est ce que nous avons rendu possible cette nuit.

Elle prit ses affaires, fit un signe à Nora, et toutes deux se dirigèrent vers la porte sans se retourner. Le bruit de leurs pas sur les dalles s’éteignit peu à peu jusqu’à disparaître de l’autre côté des portes de chêne.

Dans la Salle d’Audience, sous la lueur des torches qui commençaient à se consumer, Rodrigo pendait dans son harnais improvisé. Vivant, semi-inconscient, avec le feu de l’iode qui lui parcourait les entrailles en silence et le sperme qui lui coulait encore de la bite. L’aube ramènerait la Reine. Et avec la Reine, tout le reste viendrait.

Pour l’instant, il respirait.