Что сделала целительница, чтобы спасти раба
Железные двери Зала Трофеев со скрипом поддались, когда Елена толкнула их. Запах ударил ей в лицо раньше, чем глаза успели привыкнуть к полумраку: дым смолистой сосны, кислый пот, знакомая медь крови и, подо всем этим, тот сладковато-тошнотворный смрад, который Верховная Целительница слишком хорошо умела узнавать. Горелая плоть.
Она вошла твердым шагом, следом вплотную за ней шла Клара, ее девятнадцатилетняя ученица, тащившая два черных кожаных саквояжа, деформированных тяжестью инструментов. Девушка дышала ртом. Елене не нужно было на нее смотреть, чтобы это понять.
Зал предстал перед ними во всей своей омерзительной неприглядности. Настенные факелы давали больше теней, чем света, но его хватало, чтобы ясно видеть все, что необходимо было видеть.
В центре, на полированных базальтовых плитах, лежала Роза. У бывшей стражницы правая щека превратилась в дымящуюся язву: королевская «А», выжженная раскаленным докрасна железом, расплавила несколько слоев кожи и мышцы. Левая рука висела под тем самым неправильным углом, который Елена научилась узнавать еще до того, как пальцы касались кости. Женщина была в сознании, едва-едва, с глазами, устремленными в каменный потолок, и прерывистым дыханием.
Дальше, в углу, который королева Астрид с явным удовольствием называла Столбом Проклятых, был Диего.
Раб висел на цепи, прикованной за шею к вделанному в камень железному кольцу. Цепь была отмерена с жестокой точностью: только кончики босых пальцев Диего касались пола. Кольцо наказания — этот зубчатый металлический обруч, который автоматически захлопывался под тяжестью тела, — грозило вдавиться ему в трахею в тот миг, когда ноги подкосятся. Руки у него были закованы за спиной. И, свисая с его гениталий, висел прямоугольный блок темного дерева, тянувший вниз с упрямством свинца. Член, зажатый внутри стальной клетки, был багровым, распухшим, расплющенным о прутья, а яички — растянутые к полу мертвым грузом дерева — приобрели фиолетовый оттенок плоти, слишком долго пережатой и лишенной крови.
Елена за две секунды составила полный перечень повреждений. Потом приняла решение.
— Сначала стражницу, — сказала она, не повышая голоса. — Клара, саквояжи.
Вера, прислонившаяся к дальней стене со скрещенными на груди руками, наблюдала за сценой с тем довольным выражением, какое бывает у человека, разглядывающего картину, которую он сам написал. Она была новой фавориткой королевы Астрид: высокая, с квадратной челюстью и беспокойными глазами цвета лесного ореха. Она ничего не сказала, пока Елена становилась на колени рядом с Розой.
Следующие сорок минут принадлежали науке.
Елена промыла ожог на лице можжевеловым спиртом и очищающим раствором календулы, который сама перегоняла каждую неделю. Роза вскрикнула один раз, а потом только дрожала. Верховная Целительница работала без спешки, но без остановок, без ненужной жестокости, но и без жалости, которая не служила бы медицинской цели: очистила омертвевшие края обожженной ткани, наложила вяжущую пасту из глины и алоэ на живую рану, закрыла все марлей, смоченной в теплом солевом растворе.
Потом взялась за руку.
Вывих потребовал двух попыток. Первая не встала до конца на место; пришлось снова разъединить ткани и подправить угол входа. Вторая сопровождалась глухим, окончательным хрустом, из-за которого Клара отвела взгляд к потолку. Елена зафиксировала кость тополиными шинами и забинтовала полосами вощеного льна, стянутыми с таким натяжением, чтобы обездвижить, но не нарушить кровоток. Наконец она дала Розе седативное средство: густую кашицу из маковой слизи, меда и коры белой ивы, которую бывшая стражница механически проглотила, прежде чем провалиться в глубокую, восстанавливающую бессознательность.
— Хорошо, — сказала Елена, поднимаясь.
Она вытерла руки, посмотрела в глубину зала и встретилась с тем, что ждало ее там.
***
Диего больше часа провисел на цыпочках.
Механика пытки была проста в своей жестокости: удерживать равновесие на самых кончиках стоп требовало непрерывного, невозможного мышечного напряжения. Молочная кислота накопилась в его икрах до такой степени, что судороги уже перестали быть эпизодическими. Икры вздрагивали ритмичными, непроизвольными рывками, сотрясавшими все его тело, и каждое такое дрожание было ловушкой: тело пыталось перенести вес на пятки, цепь натягивалась, кольцо наказания захлопывалось, и паника перед удушьем заставляла его снова выпрямляться чистой силой воли.
К этому добавлялся деревянный блок, подвешенный к его гениталиям. Давление на яички было постоянным, тупым, такого рода, что не вызывает острой боли, а превращается в биологическую угрозу, которую тело воспринимает как экзистенциальную. А внутри уретры находился металлический катетер. Уже остывший, но его бороздки продолжали работать: при каждом микродвижении таза, при каждом отчаянном глотке воздуха рифления железа скребли стенки канала.
Диего плакал беззвучно. Слезы оставляли дорожки на щеках, запачканных пылью и сажей, и падали на плиты, а он ничего не мог с этим сделать.
Елена пересекла зал, направляясь к нему. Не успела она подойти и на метр, как Вера встала перед ней.
Движение было быстрым и четким. Стражница оказалась между Верховной Целительницей и Столбом Проклятых, а ее рука опустилась к рукояти кинжала с непринужденностью, с какой приветствуют знакомого.
— Цепь не трогать, — сказала Вера. — Прямое распоряжение королевы.
— Я знаю, — ответила Елена.
— Тогда разворачивайся и забирай свои вещички.
Елена секунду смотрела в глаза Веры. Потом посмотрела на Диего. У раба были цианотичные губы: тот синеватый оттенок, который появляется, когда тканям слишком долго не хватает кислорода. Его ноги дрожали все сильнее и все труднее поддавались контролю.
— Если этот человек умрет от удушья в ближайшие двадцать минут, — сказала Елена тем же спокойным тоном, с каким обсуждали бы погоду, — или если эти яички некротизируются и завтра утром их придется ампутировать, именно тебе придется объяснять королеве Астрид, почему ее новая игрушка проснулась непригодной к использованию. Без члена, без яиц и без пригодной жопы, потому что, когда у него начнется септический шок, сфинктер тоже откажет. Сломанная кукла. Вот что ты ей поднесешь на рассвете.
Вера сжала рукоять, но клинок не вытащила.
— В распоряжении сказано: висеть на цыпочках, — упрямо повторила она. — Именно это там и сказано.
— И именно это он и будет, — ответила Елена. — Но в распоряжении ничего не сказано о расстоянии между его ступнями и полом.
Вера моргнула. Елена не стала ждать.
— Клара, к королевскому помосту. Принеси все подушки, шерстяные одеяла и шкуры, какие найдешь. Все, что там сложено.
Ученица побежала в другой конец зала.
***
Клара вернулась, таща нестабильную гору вышитого бархата и тяжелой шерсти: подушки с королевского помоста, охотничьи одеяла, оленью шкуру, пахнувшую нафталином и архивной пылью. Елена велела ей укладывать все прямо под босые ступни Диего.
Платформу строили слоями. Сначала сложенные вчетверо одеяла, потом более плотные подушки в центре, потом сверху самые мягкие. Поверхность поднималась миллиметр за миллиметром.
Ступни Диего нашли сопротивление ткани. Он почувствовал прикосновение и инстинктивно отреагировал, как отреагировало бы любое тело на пределе: перенес вес на пятки.
В тот же миг цепь натянулась, а кольцо наказания захлопнулось с такой резкостью, что Клара отступила на шаг. Диего по-настоящему начал задыхаться, глаза вылезали из орбит, а запястья бесполезно дергали наручники.
— Ремни, — сказала Елена.
Она открыла второй саквояж и достала удерживающие ремни: выдубленную буйволиную кожу, шириной с ладонь, те самые, что использовала в медчасти для фиксации пациентов в диссоциативном кризе. Елена и Клара провели их под мышками Диего, скрестили ремни у него за спиной и закрепили железными пряжками за верхнее кольцо Столба Проклятых, то самое, к которому была прикована шейная цепь.
Они потянули. Пряжки встали на место с металлическим щелчком.
Вес туловища Диего перестал давить на его гортань.
Раб выдохнул. Длинный, рваный звук, в котором было сразу несколько вещей: облегчение, полное изнеможение, что-то вроде неверия. Голова его упала вперед, подбородок коснулся груди, сломленный тяжестью времени, которое он выдерживал.
— Он по-прежнему висит, — сказала Елена, глядя Вере прямо в глаза. — Шейная цепь находится ровно там, где ее оставила королева. Его ноги не касаются чистого пола. Распоряжение выполнено буквально.
Вера не ответила сразу. Она посмотрела на шлейки, посмотрела на одеяла, вышитые коронными эмблемами, посмотрела на подвешенное тело раба. Прежнее довольное выражение исчезло, сменившись чем-то, что еще не было злостью, но очень на нее походило.
— Мне это не нравится, — наконец сказала она.
— Мне тоже не слишком нравится то, что я здесь вижу, — ответила Елена. — Но я все равно это делаю.
***
Елена опустилась на колени перед Диего и начала работать.
Первой задачей было снять деревянный блок, сдавливавший его яички. Крючки, удерживавшие дерево на мошонке, ушли в кожу почти до металлических ушек; Елена освобождала их один за другим кончиком изогнутого пинцета, пока свернувшаяся кровь трескалась под инструментом. Когда части разошлись и давление исчезло, возвращение кровотока дало предсказуемый эффект: тысячи нервных окончаний, принудительно молчавших, разом снова включились. Диего задергался в ремнях с низким, протяжным стоном, мышцы живота напрягались волнами, яйца свободно раскачивались между бедер, как два помятых плода. Это была боль восстановившейся циркуляции, порой столь же сильная, как боль первичного удушения. Но альтернатива была некроз, а некроз необратим.
Елена пропальпировала яички двумя пальцами, поочередно сдавливая их с ровно той силой, чтобы убедиться, что упругость возвращается и что нет участков омертвевшей ткани. Диего ахнул, когда целительница нажала на левое, и капля старой, разбавленной и окрашенной кровью спермы показалась из меатуса, проколотого катетером. Елена без всякого выражения посмотрела на нее, вытерла марлей и продолжила работу.
Клара поднесла керамическую чашу с напитком, который Елена приготовила еще до ухода из медицинского крыла: корень валерианы, кора вяза и небольшое количество экстракта маковой слизи в двойном настое. Елена взяла Диего за подбородок левой рукой, профессионально приподняла ему голову и влила горькую жидкость ему в горло. Раб дважды сглотнул, закашлялся, проглотил остальное с механической покорностью человека, который перестал сопротивляться миру.
Через пять-десять минут седативное средство начнет действовать. У Елены было это время на последнюю задачу. Самую необходимую и самую жестокую.
Она осмотрела устройство целомудрия, заключавшее член Диего. Сталь была запятнана засохшей кровью темно-коричневого цвета. Из уретрального отверстия, вокруг металлического катетера, выступавшего из устройства, сочилась розоватая, мутная жидкость.
— Инструмент ввели нестерильным и без смазки, — тихо объяснила Елена, обращаясь к Кларе. — Бороздки открыли мочевой канал во многих местах. То, что ты видишь, — плазма, смешанная с начинающейся инфекцией. Если мы не вмешаемся сейчас, бактерии доберутся до мочевого пузыря за сорок восемь часов. До почек — за семьдесят два. Сепсис убьет его, и никто больше не должен будет к нему прикасаться.
Клара кивнула, бледная, с уже приготовленным темным йодом в руке.
Перед промывкой Елене нужно было вынуть рифленый катетер. Она зажала выступающий конец между большим и указательным пальцами и потянула ровно, непрерывно. Железо выходило сантиметр за сантиметром, а каждая бороздка в последний раз скребла по уже живой, кровоточащей уретре. Диего, все еще частично в сознании, издал низкий рык, который перешел в всхлип, когда кончик катетера, расширенный, как маленькая металлическая олива, forced выход из меатуса и потащил за собой ниточку сгустков и отслоившейся ткани. Инструмент упал на плиты с резким звяканьем. Член Диего, теперь свободный внутри клетки, выпустил ленивую струю розоватой мочи, которая просочилась сквозь прутья на королевские одеяла, пропитывая вышитый бархат аммиачным, железистым запахом.
Елена открыла цилиндрический металлический футляр и извлекла шприц для промывания: толстостенный прочный стеклянный цилиндр, стальной поршень, длинную тупую канюлю, предназначенную не для прокалывания ткани, а для введения и промывания глубоких полостей. Она заполнила цилиндр концентрированным йодным раствором — тем самым насыщенным красно-коричневым оттенком, который пачкал стекло, будто чернилами, — и подняла его на уровень глаз, проверяя, не осталось ли внутри пузырьков воздуха.
— Держи его бедра прижатыми к столбу, — велела она Вере. — Если он дернется во время процедуры, вред будет только сильнее.
Вера секунду колебалась. Потом молча подошла и обхватила бедра Диего руками, прижимая его таз к камню с механической сноровкой человека, точно знающего, как удерживать тело. Ее щека оказалась в нескольких сантиметрах от обнаженных яиц раба, и Елена увидела, как ноздри стражницы чуть расширились, уловив запах: пот из паха, свернувшаяся кровь, старая сперма, моча и страх. Вера не отвела лица. Напротив, она с некоторой твердостью уперлась лбом в низ живота Диего, усиливая фиксацию, и губы у нее чуть изогнулись в едва заметной улыбке.
Елена приблизила кончик канюли к окровавленному меатусу. С точностью человека, уже не раз проделывавшего эту процедуру в куда более скверных условиях, она ввела холодную сталь в узкий канал, открытый в живой плоти, и с миллиметровой осторожностью продвигала ее внутрь, пока канюля не оказалась на несколько сантиметров внутри уретры. Диего, под первыми действиями валерианы, почти не отреагировал на вторжение, только глухо дрогнули бедра.
— Йод будет жечь сильнее, чем раскаленное железо, — пробормотала Елена почти себе под нос. — Так и должно быть.
Она нажала на поршень.
Мощная, холодная струя концентрированного йода под давлением вошла в уретру. Темная жидкость затопила раненый канал, скользя по бороздам, оставленным рифлениями катетера, пропитывая каждый миллиметр живой плоти, отыскивая маленькие разрывы, как вода в трещине. Она вступила в реакцию со скопившейся кровью и начинающейся бактериальной флорой в безмолвном, неумолимом химическом горении. Йод поднялся по каналу до простаты, и оттуда часть начала вытекать обратно через то же уретральное отверстие, смешиваясь со свежей кровью и капая сквозь прутья клетки на подушки, вышитые коронными эмблемами.
Эффект проявился через две секунды.
Крик Диего не был похож на предыдущие. Звуки последних часов еще оставались в пределах узнаваемого человеческого диапазона: стоны, всхлипы, хрипы человека, который не может нормально дышать. Этот был иного рода. Это был звук нервной системы, достигшей абсолютного предела своей способности к обработке, протяжная, животная нота, которую каменные стены вернули, усилив, умножив, пока она, казалось, не наполнила каждый угол зала.
Его тело рванулось вперед с такой силой, что захрустели ремни из буйволиной кожи. Яйца рефлекторно втянулись вверх в спазме, ища убежища в паху. Член внутри клетки попытался распухнуть о прутья в эрекции чистой неврологической паники, и внутренние шипы устройства вонзились ему в растянутую плоть. Ступни заскользили по бархатным подушкам. Вере пришлось вдавить пятки в пол и перенести весь свой вес на бедра раба, чтобы удержать таз неподвижным; ее щека плотно прижалась к паху Диего, и она почувствовала кожей вибрации крика, прошивавшего тело мужчины от пяток до горла. Стальные наручники врезались ей в запястья.
Йод работал без остановки четыре секунды, которые ощущались гораздо дольше.
Потом крик сломался. Сначала сдали голосовые связки. Потом глаза закатились, и тело Диего обмякло в ремнях с той специфической тяжестью, с какой присутствует тот, кто уже не находится в мире, окружающем его.
Елена вынула пустой шприц и вместе с ним канюлю. Буроватая пенистая жидкость — смесь концентрированного йода, крови, плазмы и старой спермы — начала медленно капать из отверстия устройства целомудрия, падая на королевские одеяла маленькими темными, неровными пятнами, расползавшимися по бархату, как мертвые цветы.
***
Верховная Целительница медленно поднялась. Она вытерла руки чистой полосой льна и оценила результат своей работы.
Диего безвольно висел в кожаном подвесе, с подбородком, вдавленным в грудь, и дыханием поверхностным, но ровным. Кольцо наказания обхватывало его шею без активного натяжения; оно больше не угрожало, потому что больше не было тела, которое могло бы сопротивляться. Его босые ступни вяло покоились на платформе из подушек и охотничьих одеял, которые до этого вечера украшали королевский помост. Внутри устройства целомудрия йод еще часами будет жечь, даже сквозь бессознательность: такова была цена стерилизации живой ткани, и это была цена, которую стоило заплатить. Яйца, теперь свободные от деревянного блока, висели опухшие и темные между раздвинутых бедер раба, уже без фиолетового оттенка удушья, но все еще отмеченные красными полосами там, где крючья вгрызались в кожу.
— До ночи он доживет, — сказала Елена. — И сохранит все, что королева Астрид захочет, чтобы он сохранил, когда решит снова им воспользоваться. Член будет работать. Яйца будут производить сперму. Жопа выдержит все, что в нее сунут. Все будет в порядке.
Вера отпустила бедра без сознания обмякшего раба и отступила на шаг. Она провела тыльной стороной ладони по щеке, словно стирая каплю пота, и на миг опустила взгляд на мягкий, измученный бугорок, висевший между ног Диего. Потом посмотрела на кожаный подвес, на одеяла, испачканные йодом и разбавленной спермой, на тело, застывшее между цепью и ремнями. Ее выражение было трудно прочесть.
— Ты сыграла с правилами, — сказала она.
— Я их применила, — ответила Елена, закрывая саквояжи точными движениями. — Это разные вещи.
Стражница фыркнула. Но пока она слушала медленное, ритмичное капание йодной жидкости на холодный камень, что-то в ее лице изменилось. Маленькая, личная улыбка, чуть скошенная набок, не обращенная ни к кому конкретно.
Вера знала, что принесет рассвет. Королева Астрид придет проверить свои владения, как делала каждое утро. Откроет клетку, взвесит на ладони только что зажившие яйца и кончиком языка проверит, способен ли свежеприжиганный канал все еще выбрасывать сперму под давлением. И когда обнаружит раба залеченным, работоспособным и готовым к очередному траху, она оттрахает его с той особой изобретательностью, благодаря которой прославилась в трех королевствах: посадит на член, пока не выжмет из него яйца досуха, насадит жопу на двойные ременные упряжи, заставит горло принять кожаный жезл и снова введет в уретру новый катетер, более толстый, с еще более глубокими бороздками. Не было кожаного подвеса, не было валерианового отвара, не было медицинской хитрости, что смягчило бы то, что последует после этого рассвета.
И это, подумала Вера, гася последнюю свечу пальцами, было достаточным утешением, чтобы пережить ночь.
