Die blonde Wache führte ihn wie einen Hund aus

Das graue Licht der Dämmerung stahl sich durch die hohen Fenster des Großen Saals wie die Finger eines Inquisitors, ohne Wärme, ohne Erbarmen. Die Luft roch nach kalter Asche, nach altem Schweiß und nach dem trockenen Stechen des Desinfektionsmittels, mit dem die Heilerin ihn Stunden zuvor behandelt hatte. Es war nicht der Geruch eines schlafenden Schlosses. Es war der Geruch eines Schlosses, das niemals ganz zur Ruhe kam.

Rodrigo hing am Schwarzen Pfeiler, aufgehängt in seinem breiten Lederharnisch. Seine einst braune Haut hatte nun die gräuliche Textur von jemandem, der seit zu vielen Stunden ohne Blut und Bewegung auskommen muss. Er atmete schwer. Jeder keuchende Atemzug war ein trockenes Kratzen, das sich seine ausgedörrte Kehle hinaufarbeitete. Der Stahlgürtel, der seine Scham gefangen hielt, schimmerte schwach im ersten Licht, und der metallene Katheter, der in seinem Schwanz steckte, war eine ständige Präsenz, ein dumpfes Feuer, das niemals erlosch. Unter dem Metall hingen seine geschwollenen Eier violett herab, eingefasst von einem engen Ring, der sie vom Rest abtrennte und sie sichtbar hielt, zur Schau gestellt wie eine reife Frucht, die jeden Moment platzen konnte.

Auf dem dunklen Samtsofa in der Ecke schlief die Wache Cira mit halb geöffnetem Mund, die Hand noch auf dem Griff ihres Dolchs. Die Erschöpfung der Nacht hatte sie bezwungen.

Die Riegel krachten.

Die Türen des Großen Saals wurden weit aufgestoßen, und Königin Leonora trat ein wie der Winter eintritt: ohne Eile, ohne sich ankündigen zu müssen, die Temperatur des Raumes allein durch ihre Anwesenheit verändernd. Sie trug ein granatrotes Samtkleid, goldene Stickereien glänzten über ihrer Brust, die handgenähten Perlen fingen das Licht der Fackeln ein, das noch in den Gängen flackerte. Es war ein Gewand, entworfen, um zu überwältigen. Nichts an ihr war Zufall.

Doch ihre Füße erzählten eine andere Geschichte.

Unter all dieser Pracht trug Leonora flache Sandalen aus ockerfarbenem Leder, offen an den Zehen, so lange getragen, bis das Material die genaue Form ihrer Fußsohle gelernt hatte. Die Nägel lugten hervor, in ein leuchtendes Rot lackiert, das zum Kleid passte. Eine seltsame Wahl für eine Königin. Für Leonora nicht. Sie zähmte ihre Sandalen ebenso, wie sie ihr Reich zähmte: mit Geduld und mit Gewicht, bis das Leder nachgab und sich vollständig ergab.

Einen Schritt hinter ihr trat Valeria ein.

Man konnte nicht anders, als sie anzusehen. Es war diese Art von Schönheit, die irritiert, die einen zwingt, zweimal zu blinzeln. Die zu einem hohen Pferdeschwanz gebundene blonde Mähne schwang mit mathematischer Präzision im Rhythmus ihrer Schritte. Ihre Rüstung aus gehärtetem Leder war eng, taktisch, mit silbernen Nieten an den Schultern und einem ausgearbeiteten Ausschnitt, der die obere Rundung zweier hoher, fester Brüste zeigte, vom Mieder so zusammengedrückt, dass zwei Halbmonde gebräunter Haut entstanden. Ihre Gladiatorensandalen reichten bis zur Mitte der Oberschenkel, dunkle Lederriemen kreuzten sich über makellos gebräunte Haut. Die Plateaus gaben ihr fünf Zentimeter Höhe und hallten mit der Taktung eines militärischen Metronoms über den Stein.

In ihrer linken Hand hing sorgfältig aufgerollt eine schwarze Peitsche aus geflochtenem Leder.

Das Geräusch weckte Cira. Die Wache riss die Augen auf, brauchte einen Moment, um zu begreifen, wo sie war, und in diesem Moment blickte Leonora sie bereits an.

—Nachlässigkeit —sagte die Königin mit einer so sanften Stimme, dass sie bedrohlicher wirkte als ein Schrei— ist der erste Schritt zum Verrat. Glaubst du, meine Säle würden mit geschlossenen Augen bewacht?

Cira sprang auf, strich ihre zerknitterte Uniform glatt und konnte den Blick nicht über die abgetragenen Sandalen ihrer Herrscherin hinaus heben.

—Verzeiht mir, meine Königin. Die Nacht war lang, die Säuberung des Sklaven…

—Schweig.

Leonora hob eine Hand. Es reichte.

—Ich will hier frühstücken. Trauben aus dem Süden, reife Feigen, frischer Käse und warmes Brot. Den Reservewein aus den Kellern von Arén. Wenn du länger brauchst als nötig, dann schläfst du das nächste Mal hängend neben unserem Haustier, mit einem eisernen Dildo bis zum Griff im Arsch. Habe ich mich klar ausgedrückt?

Cira wurde blass, machte einen tiefen Knicks und verließ den Saal fast rennend, ihre Stiefel hallten eilig durch den Steinkorridor.

***

Leonora wandte sich zum hinteren Teil des Saals. Rodrigo hing reglos da, die Lider geschlossen, der Atem zerbrochen.

—Er ist vor Erschöpfung sediert —murmelte die Königin mit der klinischen Kälte von jemandem, der ein Werkzeug begutachtet—. Weck ihn, Valeria. Das Fieber braucht Flüssigkeit, sonst versagen die Nieren und der Spaß ist viel zu früh vorbei. Hydratisier ihn. Aber tu es nach unseren Sitten.

Valeria nickte mit einem leichten, beinahe freundlichen Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. Sie ging mit langsamen, sicheren Schritten zum Schwarzen Pfeiler. Der Kontrast war brutal: die leuchtende Vollkommenheit der Blondine gegenüber dem beschädigten, blauen, von trockenem Salz überzogenen Fleisch Rodrigos. Mit präzisen Bewegungen nahm sie das Gewicht ab, das am Keuschheitsgürtel hing, lockerte den Kragen um einen Fingerbreit und öffnete einen nach dem anderen die Riemen des Harnischs.

Ohne Halt stürzte Rodrigo zu Boden.

Der Aufprall auf die Steinplatten war trocken und endgültig. Zuerst die Knie, dann die Schulter. Der Stoß erschütterte das Keuschheitsgerät gegen sein eigenes Becken und übertrug die Vibration auf den metallenen Katheter, der in seinem Schwanz steckte. Ein Blitz scharfen Schmerzes jagte von seiner Leistengegend bis in den Hals. Das Geräusch, das ihm entfuhr, war ein tierischer Schrei, heiser, fast nicht wiederzuerkennen.

Er blieb zusammengesunken auf dem Boden liegen, zitternd. Seine Muskeln wussten nicht mehr, wie man funktioniert. Sein Mund war eine Wüste.

Valeria ging zu dem kunstvoll gemeißelten Steinbrunnen, der eine der Seiten des Saals schmückte. Sie nahm einen silbernen Kelch mit Granateinlagen, tauchte ihn ins klare Wasser und füllte ihn bis zum Rand. Dann kehrte sie zurück und blieb genau vor Rodrigos Gesicht stehen, das dicht am Boden lag.

Ihre Gladiatorensandalen hielten wenige Zentimeter vor dem Mund des Sklaven an.

—Wasser, Bestie —sagte sie mit kristallener Stimme—. Trink.

Rodrigo versuchte, den Kopf zum Kelch zu heben. Valeria kippte ihn. Nicht über den rissigen Mund des Sklaven, sondern über ihren eigenen rechten Fuß. Das eiskalte Wasser ergoss sich in glänzenden Kaskaden über ihren nackten Spann, rann zwischen den dunklen Lederriemen der Sandale hindurch, strich über ihre makellosen Zehen und tropfte langsam auf den kalten Stein.

Rodrigo begriff es sofort.

Der Durst war stärker als die Würde. Immer. Mit einem Stöhnen, in dem sich Instinkt und Demütigung mischten, warf er den Mund vor und begann, Valerias Spann zu lecken. Er streckte die ganze Zunge heraus, flach, durstig, und zog sie über die gebräunte Haut wie ein Hund, der einen leeren Napf schabt. Er fing die Tropfen auf, die über ihre Haut liefen, schlürfte das Wasser, das sich zwischen den Lederriemen verfing, und saugte jede Spur von Nässe mit der Verzweiflung eines Menschen auf, der seit Stunden nichts getrunken hatte. Er schob die Zunge zwischen die perfekten Zehen der Kriegerin, einen nach dem anderen, leckte die Falten, knabberte mit geöffneten Lippen und schluckte das Wasser mit feuchten, obszönen Geräuschen, die in der Stille des Saals widerhallten. Er saugte am Fußgewölbe, an der Ferse, bis zum Knöchel hinauf, folgte jedem nassen Lederriemen nach oben und saugte am Leder, als hätte es Milch.

Die Kälte des Wassers gegen das Feuer in seiner Kehle war eine so gewaltsame Erleichterung, dass sie ihm Tränen entlockte. Er wurde zu dem, als was sie ihn haben wollten: ein durstiger Hund, der die Füße seiner Herrin leckte, dankbar für die Krümel, die durch die Finger einer Frau glitten, die ihn nicht einmal ansah. Und unter dem Stahlkäfig, gegen seinen Willen, gegen jede Logik, versuchte sein Schwanz hart zu werden. Das Metall ließ es nicht zu. Das Fleisch schwoll gegen das Innere der Box, presste sich gegen die Streben, und der in die Harnröhre gerammte Katheter verwandelte diese unmögliche Erektion in einen weißen Stich der Agonie, der ihn stöhnen ließ, während der Mund noch immer an Valerias Fuß klebte.

Sie bemerkte es. Sie senkte den Blick, sah das Zittern zwischen seinen Schenkeln, das rote Fleisch, das durch die Gitter der Käfigkonstruktion schimmerte, und lachte leise.

—Sieh dir das an —murmelte sie, ohne die Stimme zu heben—. Die Bestie kriegt einen hoch, wenn sie mir die Füße leckt. Wie vorhersehbar.

Sie neigte den Fuß und drückte die Sohle der Sandale gegen Rodrigos Lippen, schob ihn nach unten, bis er mit dem Gesicht auf dem Boden lag und der Mund unter dem Leder offenstand. Dort ließ sie die letzten Tropfen des Kelchs fallen. Rodrigo trank sie mit unter der Sandale gefangener Zunge, schluckte Staub, Schweiß und Wasser zu gleichen Teilen hinunter und dankte es mit erstickten Wimmern.

Valeria bewegte sich nicht weiter. Sie beobachtete ihn von oben mit demselben distanzierten Ausdruck, den man hätte, wenn man Regen ansieht.

***

Die Türen des Saals öffneten sich erneut. Cira trat ein und schob einen Holzwagen mit glänzenden Silberplatten vor sich her. Der Duft von frisch gebackenem Brot, süßen Feigen und gewürztem Wein erfüllte schlagartig die Luft. Rodrigos Magen knurrte in einer unwillkürlichen Konvulsion.

—Gut —murmelte Leonora und ging zur Mitte des Saals—. Nimm ihm die Fesseln ab, Valeria. Ich will nicht, dass die Metalle die Möbel zerkratzen. Und bring ihn in Position. Der Thron ist bequem, aber ein ungezwungenes Frühstück verlangt für meine Gäste eine praktischere Stütze.

Valeria zog einen kleinen Schlüssel aus ihrem Gürtel und öffnete die Handschellen mit einer verächtlichen Drehung. Als Rodrigos Schultern befreit wurden, krachten seine Knochen mit einem schmerzhaften Knirschen. Das Blut kehrte wie kochendes Wasser, das durch eine eiskalte Leitung strömt, in seine tauben Finger zurück.

—Auf alle viere —befahl Valeria—. Neben den niedrigen Tisch.

Die Peitsche benutzte sie nicht. Das Geräusch des Leders, das an seiner Hüfte entlangstrich, war genug.

Rodrigo krabbelte auf den bereits wundgescheuerten Handflächen und Knien bis neben den Eichentisch, auf dem Cira das Frühstück anrichtete. Er hielt den Kopf gesenkt, der Kragen drückte auf den Hals, der Stahlkäfig hing gefährlich nah am Boden zwischen seinen Schenkeln.

Leonora setzte sich auf ihren Thron mit der langsamen Majestät derjenigen, die weiß, dass die Welt warten wird. Sie schlug die Beine übereinander. Eine ihrer ockerfarbenen Sandalen blieb in der Luft hängen und schwang arrogant hin und her. Unter dem Rock des Kleides, zwischen den Falten des granatroten Samts, war ein nackter, fester Oberschenkel zu erahnen, und darüber ein Schatten, den niemand der Anwesenden zweimal anzusehen wagte.

Valeria näherte sich Rodrigo ohne ein Wort. Sie drehte sich mit dem Rücken zu ihm und setzte sich mit der leichten Grazie einer vertrauten Sitzbank auf seinen Rücken.

Der erste Aufprall war ein erstickter Atemzug. Das Gewicht der Rüstung, der silbernen Nieten, der Waffen, alles konzentriert auf seine Lendenwirbel. Valeria war keine schwere Frau, aber das gehärtete Leder vervielfachte den Druck auf eine Weise, die der Körper erkannte, ohne dass das Gehirn es verarbeiten musste. Sie stellte die Beine bequem ab, drückte die Sohlen ihrer Gladiatorensandalen auf den Steinboden und verteilte ihr Gewicht so, dass Rodrigo zu einem vollkommen stabilen Hocker wurde.

Es war nicht der Schmerz von glühendem Eisen. Es war nicht das Feuer des Desinfektionsmittels. Es war etwas anderes und in gewisser Weise Schlimmeres. Es war die völlige Vergegenständlichung. Die Umwandlung eines Körpers in ein Objekt, ohne dass jemand es benannte, ohne dass ihn überhaupt jemand ansah.

Leonora und Valeria begannen zu plaudern.

Sie sprachen über die Qualität des Weins, über die Steuern der östlichen Provinzen, über die neue Rüstung, die sie für die Palastwache bestellt hatte. Sie schnitten Feigen, bestrichen warmes Brot mit Käse und stießen in unregelmäßigen Abständen mit ihren Silberbechern an. Ihre Stimmen schwebten durch die Luft des Saals wie etwas, das mit dem Menschen unter ihnen überhaupt nichts zu tun hatte.

Und Rodrigo musste vollkommen reglos bleiben.

Seine Arme zitterten unter der ständigen isometrischen Anspannung. Kalter Schweiß perlte ihm auf der Stirn. Sein Magen knurrte bei dem Geruch des Brotes, das nicht für ihn bestimmt war. Jedes Mal, wenn seine Ellbogen auch nur um einen Millimeter nachgaben, bog sich sein Rücken. Und jedes Mal, wenn sich der Rücken bog, passte Valeria sich neu an. Sie verlagerte das Gewicht von einer Hüfte auf die andere, schlug die Beine übereinander, justierte ihre Haltung mit vollkommener Natürlichkeit.

Mitten beim Frühstück beugte sich Leonora über den Tisch und sagte Valeria leise etwas ins Ohr, mit einem kurzen, perversen Lächeln. Die Kriegerin nickte. Sie stand einen Moment auf, nur um sich anders wieder hinzusetzen. Diesmal drehte sie den Körper, hob den Lederrock ihrer Rüstung bis zur Taille an und setzte sich breitbeinig auf Rodrígos unteren Rücken, die Beine geöffnet und die hohen Stiefel zu beiden Seiten seiner Rippen auf den Boden gestellt. Valerias nackte, rasierte und heiße Muschi lag ungeschützt gegen die Lendenwirbel des Sklaven.

Rodrigo spürte die Feuchtigkeit auf einen Schlag. Eine nasse, schleimige Wärme, die seine Rückenhaut wie ein Siegel markierte. Die Schamlippen der Kriegerin öffneten sich gegen seine Wirbelsäule, und mit jeder kleinen Bewegung, die sie machte, um eine Feige zu schneiden oder den Becher zum Mund zu führen, glitt die Muschi vor und zurück über seine verschwitzte Haut und hinterließ eine klebrige Spur. Valeria war nass. Nicht wegen ihm. Wegen der Macht selbst. Wegen der Gewissheit, dass sie einen Mann als Bank benutzen und sich über ihm reiben konnte, während sie frühstückte, und niemand ein Wort sagen würde.

—Wie die Bestie schwitzt —murmelte sie und knabberte an einer Feige—. Das mischt sich mit meinem Schweiß. Fast ekelhaft.

Leonora lachte mit einem tiefen, kehligem Lachen.

—Lass ihn sich daran gewöhnen. Es ist das Einzige, was er je von deinem Schoß kosten wird, Valeria. Gerade genug, um zu wissen, dass es ihn gibt und dass es nicht für ihn ist.

Rodrigo schloss die Augen. Die Demütigung war schlimmer als das Gewicht. Valerias Muschi war nur wenige Zentimeter von seiner Haut entfernt, durchnässt, und er saß in einem Stahlkäfig mit einem Katheter im Schwanz, unfähig, auch nur von einer Berührung zu träumen. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, lief ein warmer Faden an seiner Seite hinab und tropfte auf den Boden. Die Kriegerin kam ein wenig, kleine Wellen namenloser Lust, jedes Mal wenn das Gewicht ihres Arsches die Pobacken des Sklaven gegen den kalten Stein drückte. Und er musste weiter Möbel sein. Fest. Lautlos. Eine schwitzende Bank unter einem fremden Schoß, der ihn niemals als Mann betrachten würde.

Das war die eigentliche Hölle.

Jede Bewegung Valerias auf seinem Rücken wurde in Wellen bis in sein Becken übertragen. Die Schwerkraft ließ das Schloss und den Sockel des Keuschheitsgeräts schaukeln. Dieses minimale, von außen unsichtbare Pendeln reichte aus, damit der metallene Katheter sich ein Stück in seine bereits entzündete Harnröhre schob. Die Stahlrillen gegen das rohe Gewebe erzeugten einen elektrischen Stich, der von der Leiste bis in den Hals aufstieg. Die Eier, vom Ring eingeschnürt, schaukelten mit jedem Zittern mit, geschwollen und empfindlich, streiften jedes Mal den kalten Stahl, wenn er sich bewegte.

Rodrigo biss sich von innen auf die Wangen, um keinen Laut von sich zu geben.

Ein Stöhnen, ein Aufkeuchen, würde das Frühstück seiner Herrin verderben. Und er wusste mit Sicherheit, dass die Strafe dafür darin bestünde, wieder an den Schwarzen Pfeiler zurückzubringen zu werden oder, schlimmer noch, dass Cira erneut das Bleigewicht holte, das er in der Nacht zuvor hatte tragen müssen. Also blieb er still. Nahm das Gewicht auf. Ertrug das Feuer. Spürte die fremde Muschi über seinen Rücken gleiten. War das Möbelstück, das man von ihm verlangte.

Leonora kaute langsam auf einer frostigen Traube, nahm einen Schluck dunklen Weins und legte die Augen auf die Komposition vor sich. Als Monarchin, besessen von der Ästhetik der Macht, faszinierte sie die Szene.

Valerias strahlende Perfektion: das goldene Haar, das das Morgenlicht einfing, die aufrechte Haltung auf der Silberrüstung, die halbaus dem Mieder quellenden Brüste, die sich bei jedem Atemzug kaum merklich bewegten, die beinahe unerträgliche Schönheit ihrer Figur, wie sie einen gebrochenen Mann ritt, als wäre er ein Dressurpferd. Und darunter, als Sitz für so viel Pracht, Rodrigos zerstörter Körper: die von blauen Flecken übersäte Haut, der von schwarzem Metall gefesselte Hals, die Muskeln, die unter der stillen Anstrengung, sich aufrechtzuhalten, zitterten, der Schwanz im polierten Stahlkäfig eingeschlossen und die violetten Eier zwischen seinen Schenkeln herabhängend. Die Göttlichkeit ruhend auf dem Elend, ohne es überhaupt wahrzunehmen. Für Leonora war dies das Bild der Macht in ihrer reinsten Form. Nicht die Schreie und nicht das Blut. Sondern dies: die Schönheit, die den Rücken der absoluten Niederlage eines Menschen benetzte, der es nicht einmal mehr verdiente, angesehen zu werden.

Auch die Königin rückte sich auf dem Thron zurecht. Sie spreizte die Beine etwas weiter als nötig, ließ den Rock des Kleides bis zur Mitte der Oberschenkel aufgehen und schob die freie Hand unter den Samt. Niemand machte einen Kommentar. Cira, neben der Tür postiert, hielt die Augen fest auf den Boden gerichtet. Valeria schnitt weiter Käse, als wäre nichts geschehen. Doch die Luft im Saal füllte sich mit einem kaum hörbaren, feuchten Rhythmus, dem leisen Klatschen königlicher Finger, die an ihrem eigenen Schoß arbeiteten, während sie das menschliche Haustier unter ihrer Besucherin betrachteten.

Leonora kam, ohne die Miene zu verändern. Nur ein kleiner Seufzer, ein Flattern der Lider, und die Hand erschien wieder auf der Armlehne des Throns, feucht und glänzend. Sie führte sie an die Lippen und saugte langsam an einem ihrer eigenen Finger, den Blick fest auf Rodrigo gerichtet.

—Guter Hocker —sagte sie, niemandem im Besonderen—. Die besten Stöhnen sind die, die man nicht herauslässt.

***

Das Frühstück dauerte eine quälende Stunde.

Als Leonora sich mit der Leinenserviette die von Karmin verschmierten Lippen abwischte und schweigend nickte, beeilte sich Cira, die Platten abzuräumen. Valeria erhob sich mit derselben Grazie von Rodrigos Rücken, mit der sie sich hingesetzt hatte. Als das Gewicht verschwand, krachte die Wirbelsäule des Sklaven mit einem im ganzen Saal hörbaren Knirschen. Eine schmerzhafte Erleichterung durchlief seinen ganzen Rücken, sofort gefolgt vom vertrauten Zug des Keuschheitskäfigs, als er sich unter der Schwerkraft erneut setzte. Er ließ sich mit ausgestreckten Armen auf den Stein sinken, unfähig, noch irgendeine Haltung aufrechtzuerhalten. Auf seinem Rücken blieb, im grauen Licht glänzend, der feuchte, sauber umrissene Fleck von Valerias Muschi zurück, der langsam an der Luft trocknete.

Die Kriegerin senkte den Blick, sah die Spur und lächelte.

—Meine Signatur —sagte sie, mehr zu sich selbst—. Die soll ihm kleben bleiben.

Bevor sie sich zurückzog, hockte sie sich hin, packte Rodrigo an den Haaren und hob seinen Kopf an. Mit der anderen Hand umschloss sie ihre noch glänzende Muschi und strich mit zwei Fingern über ihre eigenen feuchten Lippen. Dann führte sie sie zum Mund des Sklaven.

—Mach auf.

Rodrigo öffnete den Mund ohne nachzudenken. Valeria schob die beiden durchnässten Finger bis zum Anschlag hinein und drückte seine Zunge gegen den Gaumen. Der Geschmack traf ihn mit voller Wucht: salzig, säuerlich, dicht, der heiße Geschmack des Schoßes einer Frau, die nicht ihm gehörte und niemals ihm gehören würde.

—Leck —befahl sie, ohne Sanftheit—. Du wirst wissen, was du niemals haben wirst.

Rodrigo schloss die Lippen um Valerias Finger und saugte mit der Verzweiflung eines Verurteilten. Er leckte sie oben und unten ab, sog die klebrige Flüssigkeit ein, schluckte Speichel und Saft vermischt. Sein Schwanz im Käfig versuchte zum wiederholten Male anzuschwellen, und der Katheter antwortete mit einem weißen Schlag, der ihn lautlos weinen ließ, ohne vom Saugen abzulassen.

Valeria zog die Finger mit einem leisen Schmatzen zurück, wischte sie an den verfilzten Haaren des Sklaven sauber und erhob sich.

Leonora stand vom Thron auf. Der granatrote Samt glitt mit einem opulenten Rascheln über die Steinplatten.

—Führ ihn in den Innenkorridoren aus, Valeria —befahl die Königin und richtete den quadratischen Ausschnitt ihres Kleides—. Lass die Muskeln ein wenig arbeiten. Heute Nacht brauche ich sie in Form. Und erinnere ihn daran, wo sein Platz ist.

Valeria wandte sich Rodrigo zu. Ein strahlendes, weißes und vollkommenes Lächeln formte sich langsam auf ihrem Gesicht. Es war kein Lächeln für ihn. Es war ein Lächeln für sie selbst, für das private Vergnügen dessen, was sie im Begriff war zu tun.

Sie nahm die Stahlkette auf, die vom Halsband Rodrigos hing. Wickelte zwei Glieder um ihre behandschuhte Hand und zog mit einer kurzen, autoritären Bewegung nach oben.

Die Zacken des Halsbandes drückten gegen die Kehle. Rodrigo versuchte aufzustehen. Ein abwärts gerichteter Ruck von Valeria hielt ihn auf halbem Weg an.

—Auf alle viere, Bestie —sagte sie mit ruhiger Stimme—. Die Hunde der Königin laufen nicht auf zwei Beinen.

Und der Spaziergang begann.

Valeria ging auf die Doppeltüren zu, die den Großen Saal mit dem Labyrinth der Palastkorridore verbanden. Ihr Schritt war sicher, rhythmisch, und markierte den Takt mit dem präzisen klack, klack ihrer Absätze auf dem Stein. Das Geräusch wiederholte sich unerbittlich, ein Metronom einer Strafe ohne sichtbares Ende. Rodrigo kroch hinter ihr her, die Handflächen und Knie scheuerten über die kalten Mosaike, keuchte, um nicht zurückzufallen, mit freigehobener nackter Arschbacke und dem zwischen seinen Beinen baumelnden Käfig für jeden sichtbar.

Die Mechanik des Kriechens war eine für seinen Zustand exakt konstruierte Folter. Jedes Mal, wenn er ein Knie vorschob, kippte das Becken. Diese ständige Bewegung schüttelte das Keuschheitsgerät. Der geriffelte Katheter rieb unablässig gegen das entzündete Gewebe, das bereits in der vorangegangenen Nacht mit Säure überzogen worden war. Eine dumpfe, konstante Brandwunde, die ihn mit jedem Meter begleitete, mit jeder kalten Fliese unter seinen Händen. Die Eier, schwer zwischen seinen Schenkeln hängend, schlugen rhythmisch gegen die Innenseite der Stahlbox. Jeder kleine Aufprall war ein dumpfer Schlag, der ihm in den Unterleib fuhr.

Wenn er sich auch nur eine Sekunde verspätete, wenn der Schmerz ihn dazu brachte, den Schritt zu verkürzen, spannte sich die Kette sofort. Die Trägheit von Valerias Körper zerrte am Halsband und presste die Metallzähne in seine Luftröhre, schnitt ihm die Luft ab. Er war gezwungen, schneller zu werden, das Feuer in seiner Scham zu ignorieren, mit offenem Mund zu keuchen, um das Spiel der Kette locker genug zu halten und atmen zu können.

Die Korridore waren nicht leer.

Mägde mit Wäschekörben, Patrouillenwachen in Rüstung, Kämmerer und niederrangige Sklaven drückten sich an die Wände, wenn sie Valeria kommen sahen. Sie senkten respektvoll den Blick. Doch ihre Augen glitten unweigerlich zu der Kreatur, die hinter ihr krabbelte.

Sie sahen Rodrigo nackt, mit blauen Flecken bedeckt, die Knie blutig, das Stachelhalsband an der Kehle und den Stahlkäfig zwischen den Schenkeln zur Schau gestellt, die violetten Eier sichtbar schwingend, den Arsch offen zur Luft. Sie sahen den Speichel, der ihm vor Anstrengung aus dem Mund hing, die Unterwerfung in jeder Linie seines besiegten Körpers, den Fleck von Valerias Muschi, noch glänzend im unteren Teil seines Rückens wie ein Eigentumssiegel. Eine der jüngsten Mägde hob die Hand an den Mund und unterdrückte ein Lachen; eine andere, erfahrenere, spuckte auf den Boden genau in dem Moment, in dem Rodrigo an ihr vorbeikam, und der Sklave musste die Hand durch den warmen Spucke-Fleck ziehen, um den Rhythmus nicht zu brechen. Ein Wächter griff sich unverhohlen über dem Leder seiner Hose an den Schwanz, als er die Szene sah. Niemand sagte etwas. Alle sahen zu.

Er wurde nicht wie ein Kriegsgefangener geführt. Er wurde nicht wie ein bestrafter Mann vorgeführt. Er wurde genau als das herumgeführt, wozu man ihn erzogen hatte: ein gebrochenes, fügsames Haustier, das hinter einer Frau herkrabbelte, die ihm nicht mehr Aufmerksamkeit schenkte, als nötig war, um den Takt ihrer eigenen Absätze nicht zu verlieren.

Und irgendwo zwischen Schmerz und Erschöpfung, zwischen der Glut des Metalls und der Kälte des Steins, zwischen dem Geschmack von Valerias Muschi, der noch immer an seinem Gaumen haftete, und dem Fleck, der auf seinem Rücken trocknete, begriff Rodrigo, dass genau das war, was Königin Leonora wollte, dass er verstand. Nicht, dass sie ihn hasste. Nicht, dass sie ihn fürchtete. Sondern dass er für sie und für alle, die in diesem Schloss lebten, einfach keine Person mehr war, die es verdiente, direkt angesehen zu werden. Er war ein nützliches Objekt, das man am Schwarzen Pfeiler aufbewahrte, wenn man es nicht brauchte, und herausnahm, wenn es passte, genau wie man einen Hocker aus einem Schrank holt oder ein Tier ausführt, wenn die Königin frische Luft nehmen will.

Das klack, klack, klack von Valerias Absätzen setzte seinen Takt durch die Steinkorridore fort. Gleichgültig. Perfekt. Unerbittlich.