Quello che fece la guaritrice per salvare lo schiavo

Le porte di ferro della Sala dei Trofei cedettero con un gemito metallico quando Elena le spinse. L’odore la colpì prima ancora che i suoi occhi si adattassero alla penombra: fumo di pino resinoso, sudore acre, il familiare odore di rame del sangue e, sotto tutto, quel lezzo dolciastro e nauseante che la Gran Guaritrice riconosceva fin troppo bene. Carne bruciata.

Entrò con passo fermo, seguita da vicino da Clara, la sua apprendista diciannovenne, che portava due valigette di cuoio nero deformate dal peso degli strumenti. La ragazza respirava a bocca aperta. Elena non ebbe bisogno di guardarla per saperlo.

La sala si rivelò davanti a loro in tutta la sua sordidezza. Le torce alle pareti producevano più ombre che luce, ma abbastanza per vedere chiaramente ciò che era necessario vedere.

Al centro, sulle lastre levigate di basalto, giaceva Rosa. L’ex guardia aveva la guancia destra ridotta a una piaga fumante: la «A» reale, incisa a fuoco con un ferro arroventato al rosso, aveva fuso diversi strati di pelle e muscolo. Il suo braccio sinistro penzolava con quell’angolo sbagliato che Elena aveva imparato a riconoscere prima ancora di palpare l’osso. La donna era cosciente, a malapena, con gli occhi fissi al soffitto di pietra e il respiro spezzato.

Più in fondo, nell’angolo che la regina Astrid chiamava, con evidente compiacimento, il Palo dei Dannati, c’era Diego.

Lo schiavo pendeva da una catena che lo teneva per il collo a un anello di ferro incastonato nella pietra. La catena era tarata con precisione crudele: solo le punte delle dita scalze di Diego sfioravano il suolo. Il collare di punizione — quell’anello dentato di metallo che si chiudeva automaticamente col peso — minacciava di affondargli nella trachea nel momento in cui le gambe gli fossero mancate. Aveva i polsi ammanettati dietro la schiena. E, appeso ai genitali, un blocco rettangolare di legno scuro che tirava verso il basso con la testardaggine del piombo. Il cazzo, intrappolato dentro la gabbia d’acciaio, era livido, gonfio contro le sbarre, e i testicoli — stirati verso il suolo dal peso morto del legno — avevano il colore violaceo della carne strangolata da troppo tempo.

Elena fece l’inventario completo in due secondi. Poi prese la sua decisione.

—Prima la guardia — disse, senza alzare la voce—. Clara, le valigette.

Vera, appoggiata alla parete di fondo con le braccia incrociate, osservava la scena con l’espressione soddisfatta di chi contempla un quadro dipinto da sé. Era la nuova favorita della regina Astrid: alta, con la mandibola squadrata e occhi color nocciola che non smettevano mai di muoversi. Non disse nulla mentre Elena si inginocchiava accanto a Rosa.

I quaranta minuti successivi appartennero alla scienza.

Elena pulì la bruciatura al volto con alcol di ginepro e una soluzione purificatrice di calendula che distillava lei stessa ogni settimana. Rosa urlò una volta e poi si limitò a tremare. La Gran Guaritrice lavorò senza fretta ma senza pausa, senza crudeltà inutile ma anche senza una pietà che non servisse allo scopo medico: ripulì i margini necrotici del tessuto bruciato, applicò una pasta astringente di argilla e aloe sulla ferita viva, coprì tutto con garze inumidite in salamoia tiepida.

Poi passò al braccio.

La lussazione richiese due tentativi. Il primo non si assestò del tutto; bisognò riaprire i tessuti e riposizionare l’angolo d’ingresso. Il secondo produsse un crac sordo e definitivo che fece distogliere lo sguardo di Clara verso il soffitto. Elena fissò l’osso con stecche di pioppo e lo fasciò con strisce di lino cerato, strette con una tensione che immobilizzava senza interrompere la circolazione. Infine, somministrò a Rosa un sedativo: una poltiglia densa di papavero da oppio, miele e corteccia di salice bianco che l’ex guardia inghiottì in modo meccanico prima di sprofondare in un’incoscienza profonda e ristoratrice.

—Bene —disse Elena, rimettendosi in piedi.

Si asciugò le mani, guardò verso il fondo della sala e affrontò ciò che l’aspettava.

***

Diego era appeso sulle punte dei piedi da più di un’ora.

La meccanica del supplizio era semplice nella sua brutalità: mantenere l’equilibrio sulle punte richiedeva una contrazione muscolare continua e impossibile. L’acido lattico si era accumulato nei polpacci fino al punto in cui gli spasmi non erano più sporadici. I muscoli delle gambe si contraevano in scatti ritmici e involontari che scuotevano tutta la sua struttura, e ogni tremito era una trappola: il corpo cercava di redistribuire il peso sui talloni, la catena si tendeva, il collare di punizione si chiudeva, e il panico di soffocare lo costringeva a raddrizzarsi di nuovo con la sola forza di volontà.

A questo si aggiungeva il blocco di legno appeso ai genitali. La pressione sui testicoli era costante e sorda, di quel tipo che non genera un dolore acuto ma una minaccia biologica che il corpo interpreta come esistenziale. E, all’interno dell’uretra, il catetere metallico. Freddo ormai, ma le sue scanalature continuavano a lavorare: a ogni micro-movimento del bacino, a ogni ansimare disperato in cerca d’aria, le righe del ferro raspavano le pareti del canale.

Diego piangeva senza emettere suono. Le lacrime gli scavavano solchi sulle guance sporche di polvere e fuliggine, cadendo sulle lastre senza che lui potesse farci nulla.

Elena attraversò la sala verso di lui. Non arrivò a meno di un metro che Vera le si parò davanti.

Il movimento fu rapido e pulito. La guardia si piazzò tra la Gran Guaritrice e il Palo dei Dannati, e la sua mano scese all’elsa del pugnale con la naturalezza di chi saluta un conoscente.

—La catena non si tocca —disse Vera—. Disposizione diretta della regina.

—Lo so —rispose Elena.

—Allora fai dietrofront e raccogli la tua roba.

Elena guardò gli occhi di Vera per un secondo. Poi guardò Diego. Lo schiavo aveva le labbra cianotiche: quel tono azzurrastro che appare quando i tessuti ricevono troppo poco ossigeno per troppo tempo. Le sue gambe vibravano con una violenza sempre più difficile da controllare.

—Se quest’uomo muore di asfissia nei prossimi venti minuti —disse Elena, con la stessa calma con cui si discuterebbe del tempo— o se quei testicoli vanno in necrosi e bisogna amputarli domattina, sarai tu a dover spiegare alla regina Astrid perché il suo nuovo giocattolo si è guastato all’alba. Senza cazzo, senza coglioni e senza culo utilizzabile, perché quando entrerà in shock settico perderà anche lo sfintere. Un pupazzo rotto. Questo le consegnerai all’alba.

Vera strinse l’impugnatura ma non sguainò.

—La disposizione dice che debba restare appeso sulle punte —ripeté, ostinata—. Dice esattamente questo.

—E questo è esattamente quello che farà —rispose Elena—. Ma la disposizione non dice nulla sulla distanza tra i suoi piedi e il suolo.

Vera sbatté le palpebre. Elena non aspettò oltre.

—Clara, vai al palco reale. Porta tutti i cuscini, le coperte di lana e le pellicce che trovi. Tutto quello che c’è ammucchiato lì.

L’apprendista corse via verso l’altro capo della sala.

***

Clara tornò carica di una montagna instabile di velluto ricamato e lana pesante: cuscini del palco reale, coperte da caccia, una pelle di cervo che sapeva di naftalina e polvere d’archivio. Elena le indicò di ammucchiarli direttamente sotto i piedi scalzi di Diego.

Costruirono la piattaforma a strati. Prima le coperte piegate in quattro, poi i cuscini più rigidi al centro, poi i più morbidi sopra. La superficie si alzò millimetro dopo millimetro.

I piedi di Diego trovarono la resistenza del tessuto. Sentì il contatto e reagì d’istinto, come farebbe qualsiasi corpo al limite: spostò il peso sui talloni.

Nello stesso istante, la catena si tese e il collare di punizione si chiuse con una bruschezza che fece fare a Clara un passo indietro. Diego cominciò a soffocare davvero, gli occhi che gli uscivano dalle orbite, i polsi che tiravano inutilmente le manette.

—Le cinghie —disse Elena.

Aprì la valigetta secondaria e tirò fuori le cinghie di contenzione: cuoio di bufalo conciato, larghe quanto il palmo di una mano, le stesse che usava nel reparto medico per immobilizzare i pazienti in crisi dissociativa. Elena e Clara le passarono sotto le ascelle di Diego, incrociarono le cinghie sulla schiena e le fissarono con fibbie di ferro all’anello superiore del Palo dei Dannati, lo stesso da cui pendeva la catena al collo.

Tirarono. Le fibbie si incastrarono con un clic metallico.

Il peso del busto di Diego smise di gravare sulla laringe.

Lo schiavo espirò. Un suono lungo e spezzato, che era più cose insieme: sollievo, esaurimento totale, qualcosa di simile all’incredulità. La sua testa cadde in avanti e il mento si posò sul petto, vinto dal peso del tempo che aveva passato a resistere.

—Resta appeso —disse Elena, guardando Vera dritta negli occhi—. La catena al collo è esattamente dove l’ha lasciata la regina. I suoi piedi non toccano il pavimento pulito. La disposizione è rispettata alla lettera.

Vera non rispose subito. Guardò l’imbracatura, guardò le coperte ricamate con gli emblemi della corona, guardò il corpo sospeso dello schiavo. L’espressione soddisfatta di prima era svanita, sostituita da qualcosa che non arrivava a essere rabbia ma ci assomigliava parecchio.

—Non mi piace —disse infine.

—Neanche a me piace molto di quello che vedo qui —rispose Elena—, e lo faccio lo stesso.

***

Elena si inginocchiò davanti a Diego e cominciò a lavorare.

Il primo compito fu rimuovere il blocco di legno che comprimeva i testicoli. I ganci che fissavano il legno al sacco scrotale erano affondati nella pelle fino agli occhielli di metallo; Elena li liberò uno a uno, con la punta di una pinza ricurva, mentre il sangue coagulato si spezzava sotto lo strumento. Quando i pezzi si separarono e la pressione scomparve, il ritorno del flusso sanguigno produsse l’effetto prevedibile: migliaia di terminazioni nervose che erano rimaste in silenzio forzato si riattivarono di colpo. Diego si contorse nell’imbracatura con un gemito profondo e continuo, i muscoli dell’addome che si contraevano in archi successivi, i coglioni che dondolavano liberi tra le cosce come due frutti ammaccati. Era il dolore della circolazione ristabilita, a volte tanto intenso quanto quello della privazione originaria. Ma l’alternativa era la necrosi, e la necrosi era irreversibile.

Elena palpò i testicoli con due dita, uno dopo l’altro, comprimendoli con la giusta fermezza per verificare che l’elasticità stesse tornando e che non ci fossero punti duri di tessuto morto. Diego ansimò quando la guaritrice premette sul sinistro, e una goccia di sperma vecchio, acquoso e tinto di sangue affiorò dal meato punto dal catetere. Elena la osservò senza alcuna emozione particolare, la pulì con una garza e continuò a lavorare.

Clara avvicinò una coppa di ceramica con il miscuglio che Elena aveva preparato prima di lasciare il reparto medico: radice di valeriana, corteccia di olmo e una piccola quantità di estratto di papavero in infusione doppia. Elena prese il mento di Diego con la mano sinistra, gli sollevò la testa con fermezza professionale e versò il liquido amaro nella sua gola. Lo schiavo inghiottì due volte, tossì, deglutì il resto con l’obbedienza meccanica di chi ha smesso di opporsi al mondo.

Fra cinque o dieci minuti il sedativo avrebbe cominciato a fare effetto. Elena disponeva di quel tempo per l’ultimo compito. Il più necessario e il più brutale.

Esaminò il dispositivo di castità che racchiudeva il membro di Diego. L’acciaio era macchiato di sangue secco di un marrone scuro. Dal meato urinario, attorno al catetere metallico che sporgeva dal congegno, trasudava un liquido rosato e torbido.

—Lo strumento è stato introdotto senza sterilizzazione e senza lubrificazione —spiegò Elena a bassa voce, rivolgendosi a Clara—. Le scanalature hanno aperto il canale urinario in più punti. Quello che vedi lì è plasma mescolato a un’infezione incipiente. Se non interveniamo adesso, i batteri raggiungono la vescica in quarantotto ore. I reni in settantadue. La sepsi lo uccide senza che nessuno debba toccarlo di nuovo.

Clara annuì, pallida, con il flacone di iodio scuro già pronto in mano.

Prima dell’irrigazione, Elena doveva rimuovere il catetere scanalato. Afferrò l’estremità sporgente tra pollice e indice e tirò con una trazione ferma e continua. Il ferro uscì centimetro dopo centimetro, ogni scanalatura raschiando per l’ultima volta le pareti già vive di carne dell’uretra. Diego, ancora parzialmente cosciente, emise un basso ringhio che si trasformò in singhiozzo quando la punta del catetere, allargata come una piccola oliva metallica, forzò l’uscita del meato e trascinò con sé un filo di coaguli e tessuto staccato. Lo strumento cadde sulle lastre con un tintinnio acuto. Il cazzo di Diego, ora libero dentro la gabbia, lasciò sfuggire un getto pigro di urina rosata che colò tra le sbarre fino alle coperte reali, inzuppando il velluto ricamato con un odore ammoniacale e ferroso.

Elena aprì l’astuccio cilindrico di metallo ed estrasse la siringa per irrigazione: cilindro di vetro spesso e resistente, stantuffo d’acciaio, cannula smussa e lunga pensata non per perforare i tessuti ma per penetrare e lavare cavità profonde. Riempì il cilindro con la soluzione di iodio concentrato —quel marrone rossastro intenso che macchiava il vetro come fosse inchiostro— e lo tenne all’altezza degli occhi per verificare che non vi fossero bolle d’aria intrappolate.

—Tieni fermi le sue cosce contro il palo —ordinò a Vera—. Se si muove durante la procedura, il danno sarà peggiore.

Vera esitò un secondo. Poi si avvicinò senza dire nulla e avvolse con le braccia le cosce di Diego, immobilizzando il bacino contro la pietra con l’efficienza meccanica di chi sa esattamente come trattenere un corpo. La sua guancia rimase a pochi centimetri dai coglioni nudi dello schiavo, e Elena vide le narici della guardia dilatarsi un poco mentre coglieva l’odore: sudore dell’inguine, sangue coagulato, sperma vecchio, urina e paura. Vera non si allontanò. Al contrario, appoggiò la fronte con una certa decisione contro il basso ventre di Diego per rinforzare la presa, e un sorriso minimo le piegò il labbro superiore.

Elena avvicinò la punta della cannula al meato insanguinato. Con la precisione di chi ha eseguito questa procedura in condizioni molto più precarie, introdusse l’acciaio freddo nel canale stretto aperto nella carne viva, spingendo con delicatezza millimetrica finché la cannula non risultò alloggiata per diversi centimetri dentro l’uretra. Diego, sotto i primi effetti della valeriana, reagì appena all’intrusione, se non con un tremito sordo nelle cosce.

—Lo iodio brucerà più del ferro incandescente —mormorò Elena, quasi tra sé—. È ciò che serve.

Premette lo stantuffo.

Un getto potente e freddo di iodio concentrato entrò in pressione nell’uretra. Il liquido scuro inondò il canale ferito, scivolando nei solchi lasciati aperti dalle scanalature del catetere, impregnando ogni millimetro di tessuto vivo, cercando i piccoli strappi come acqua in una crepa. Reagì con il sangue accumulato e la flora batterica incipiente in una combustione chimica silenziosa e implacabile. Lo iodio risalì il canale fino alla prostata, e da lì una parte cominciò a rifluire all’indietro attraverso lo stesso meato, mescolandosi al sangue fresco e gocciolando dalle sbarre della gabbia sulle coperte ricamate con gli emblemi della corona.

L’effetto impiegò due secondi ad arrivare.

Il grido di Diego non fu come i precedenti. I suoni delle ultime ore erano rimasti in un range umano riconoscibile: gemiti, singhiozzi, il rantolo di chi non riesce a respirare bene. Questo fu diverso per natura. Fu il suono di un sistema nervoso che ha raggiunto il limite assoluto della propria capacità di elaborazione, una nota lunga e animale che le pareti di pietra restituirono amplificata, moltiplicata, fino a far sembrare che riempisse ogni angolo della sala.

Il suo corpo si inarcò in avanti con una forza tale da far scricchiolare le cinghie di cuoio di bufalo. I coglioni si contrassero verso l’alto in uno spasmo riflesso, cercando rifugio nell’inguine. Il cazzo, dentro la gabbia, cercò di gonfiarsi contro le sbarre in un’erezione di puro panico neurologico, e le punte interne del dispositivo gli si conficcarono nella carne dilatata. I piedi gli scivolarono sulle coperte di velluto. Vera dovette piantare i talloni nel pavimento e riversare tutto il suo peso sulle cosce dello schiavo per tenere immobile il bacino; la sua guancia si schiacciò con forza contro il pube di Diego, e sentì sulla pelle le vibrazioni del grido che attraversava il corpo dell’uomo dai piedi fino alla gola. Le manette d’acciaio si conficcarono nella pelle dei suoi polsi.

Lo iodio lavorò senza tregua per quattro secondi che parvero molto più lunghi.

Poi il grido si spezzò. Le corde vocali cedettero per prime. Dopo gli occhi si voltarono all’indietro, e il corpo di Diego collassò nelle cinghie con il peso specifico di chi non è più presente nel mondo che lo circonda.

Elena ritirò la siringa vuota e, con essa, la cannula. Un liquido brunastro e schiumoso, miscela di iodio concentrato, sangue, plasma e sperma vecchio, cominciò a gocciolare lentamente dall’apertura del dispositivo di castità, cadendo sulle coperte reali in piccole macchie scure e irregolari che si allargavano sul velluto come fiori morti.

***

La Gran Guaritrice si rialzò lentamente. Si pulì le mani in una striscia di lino pulito e osservò il risultato del suo lavoro.

Diego pendeva inerte nell’imbracatura di cuoio, con il mento piantato nel petto e il respiro superficiale ma regolare. Il collare di punizione gli cingeva il collo senza tensione attiva; non minacciava più perché non c’era più un corpo che resistesse. I suoi piedi scalzi riposavano molli sulla piattaforma di cuscini e coperte da caccia che fino a quel pomeriggio avevano adornato il palco della regina. Dentro il dispositivo di castità, lo iodio avrebbe continuato a bruciare per ore, persino attraverso l’incoscienza: era questo il prezzo di sterilizzare tessuto vivo, e un prezzo che valeva la pena pagare. I coglioni, ora liberi dal blocco di legno, pendevano gonfi e scuri tra le cosce aperte dello schiavo, non più con la colorazione violacea dell’asfissia ma ancora segnati dalle linee rosse dove i ganci avevano morso la pelle.

—Sopravvivrà alla notte —disse Elena—. E conserverà tutto ciò che la regina Astrid vorrà che conservi quando deciderà di usarlo di nuovo. Il cazzo funzionerà. I coglioni produrranno sperma. Il culo reggerà quel che gli metteranno. Tutto sarà in ordine.

Vera lasciò le cosce dello schiavo incosciente e si spostò di un passo. Si passò il dorso della mano sulla guancia, come per asciugare una goccia di sudore, e abbassò un istante lo sguardo sul gonfiore morbido e castigato che pendeva tra le gambe di Diego. Guardò l’imbracatura di cuoio, guardò le coperte macchiate di iodio e sperma diluito, guardò il corpo sospeso tra la catena e le cinghie. La sua espressione era difficile da decifrare.

—Hai giocato con le regole —disse.

—Le ho applicate —rispose Elena, chiudendo le valigette con gesti precisi—. C’è una differenza.

La guardia sbuffò. Ma mentre ascoltava il gocciolio lento e ritmico del liquido iodato cadere sulla pietra fredda, qualcosa cambiò sul suo viso. Un sorriso piccolo e privato, storto da un lato, che non era rivolto a nessuno in particolare.

Vera sapeva cosa avrebbe portato l’alba. La regina Astrid sarebbe venuta a ispezionare le sue proprietà, come faceva ogni mattina. Avrebbe aperto la gabbia, soppesato i coglioni appena guariti nel palmo della mano, e controllato con la punta della lingua se l’uretra appena cauterizzata fosse ancora capace di espellere sperma sotto pressione. E quando avesse trovato lo schiavo guarito, funzionale e pronto per essere scopato di nuovo, lo avrebbe scopato con l’inventiva particolare che l’aveva resa famosa in tre regni: gli avrebbe montato il cazzo fino a svuotargli i coglioni, gli avrebbe infilato il culo con le imbracature a doppia cinghia, gli avrebbe forzato la gola con il bastone di cuoio, e avrebbe reintrodotto nell’uretra un nuovo catetere, più spesso, con scanalature più profonde. Non c’era imbracatura di cuoio, né miscuglio di valeriana, né astuzia medica che potesse alleviare ciò che sarebbe venuto dopo quell’alba.

Questo, pensò Vera mentre spegneva con le dita l’ultima torcia, era conforto sufficiente per reggere la notte.