La guardia bionda e il suo schiavo in ginocchio

La luce dell’alba entrava obliqua dalle feritoie del salone, grigiastra e senza calore. Non annunciava nessun nuovo giorno. Illuminava solo il danno con la freddezza di un medico che esamina una ferita senza alcuna intenzione di curarla.

Felipe pendeva dal pilastro centrale, trattenuto da un’imbracatura di cuoio medico che scricchiolava a ogni respiro. La sua pelle, un tempo color ramato, aveva ora il tono cenere di chi non ha dormito, mangiato né bevuto per ore. La bocca socchiusa, gli occhi chiusi, il petto che si muoveva appena. Tra le cosce, la gabbia d’acciaio lucidato rifletteva la prima luce dell’alba come uno scherno brillante e freddo. Dietro le sbarre, il suo cazzo aveva trascorso ore a cercare di gonfiarsi in sogni intermittenti, urtando sempre contro lo stesso metallo gelido che gli ricordava, perfino nel sonno, che non era più suo. Il catetere era ancora dentro, un tubo lungo e sottile affondato in ogni palmo della sua uretra fino alla vescica, a ricordargli a chi appartenesse il suo corpo. I suoi coglioni, gonfi sotto la gabbia, portavano il carico di sperma vecchio che non poteva nemmeno sperare di scaricare.

Al suo fianco, crollata su una panca di pietra contro il muro, dormiva Clara. Le mani le erano rimaste appoggiate all’elsa del pugnale per puro riflesso condizionato. La guardia aveva retto fino alle quattro del mattino, poi il corpo aveva deciso per lei. Non era codardia. Era biologia.

Il sonno di Clara durò finché i pesanti chiavistelli delle porte principali si aprirono con un suono metallico e definitivo.

***

Due donne varcarono la soglia.

La prima era la regina Isadora. Indossava un abito di velluto blu scuro con ricami d’argento e una dozzina di perle bianche cucite a mano sullo scollo quadrato. Il tessuto era opulento, strutturato, pensato per imporsi senza chiedere permesso. Ai piedi, però, portava sandali di cuoio ocra completamente piatti, pieni di pieghe e segni dell’uso continuo, con le cinghie deformate dall’anatomia esatta del suo piede dopo due stagioni di usura. Le unghie spuntavano laccate di rosso vivo tra le cinghie. A Isadora il contrasto non importava. Le piaceva il cuoio quando si era già arreso e seguiva la forma del suo piede come se fosse nato per quello.

Un passo dietro, alla sua destra, veniva Aurelia.

Aurelia era l’opposto visivo dell’oscurità regale di Isadora. Chioma bionda raccolta in una coda alta che si dondolava con la precisione di un pendolo al ritmo dei suoi passi. Armatura di cuoio indurito che le stringeva il busto come un corsetto da battaglia, borchie d’argento sulle spalle, l’addome parzialmente visibile sotto il pettorale anteriore. Sotto il gonnellino corto di cuoio non portava niente: chiunque si fosse chinato all’altezza giusta avrebbe visto direttamente la sua figa rasata, ancora arrossata dalla rasatura del mattino. I sandali da gladiatrice salivano con cinghie scure intrecciate fino a metà coscia e terminavano in un tacco di cinque centimetri che scandiva ogni passo sulla pietra: clac, clac, clac. I suoi piedi avevano una perfezione quasi irritante: archi impeccabili, proporzioni esatte, la pedicure immacolata che spuntava tra le cinghie. Nella mano sinistra teneva arrotolata con cura una frusta nera di cuoio intrecciato.

Clara si svegliò con il cuore in gola.

Balzò in piedi, lisciò con entrambe le mani l’uniforme sgualcita, fece una riverenza troppo rapida per essere elegante. Isadora si fermò davanti a lei senza alcuna fretta. I suoi occhi scuri studiarono la guardia con la stessa espressione clinica con cui qualcuno esamina una crepa in un vaso costoso.

—La negligenza —disse la regina, con una voce bassa e precisa come una lama che entra nel fodero— è il primo gradino verso il tradimento. Mentre tu cercavi rifugio nel sonno, questa sala era tua responsabilità. Cosa avresti detto se qualcuno avesse oltrepassato quelle porte mentre riposavi così comodamente?

Clara tenne lo sguardo sui sandali consumati della sovrana.

—Perdonatemi, mia regina. Lo sfinimento della notte precedente…

—Silenzio.

Isadora non ebbe bisogno di alzare la voce. Una mano con le unghie dipinte di cremisi, sollevata appena di qualche centimetro, bastò.

—Farò colazione qui. Voglio frutta matura del sud, formaggio fresco, pane caldo e il miglior vino delle cantine. Servi tutto sui vassoi d’argento. E se impiegherai più tempo di quanto mi occorra per finire questo pensiero, ti prometto che la prossima volta che dormirai lo farai appesa accanto alla nostra mascotte su quel Pilastro, con un catetere profondo quanto il suo e una gabbia stretta sulla tua figa.

Clara scomparve dalla porta laterale senza voltarsi indietro.

***

Isadora si volse lentamente verso il fondo della sala.

—Svegliatelo —disse—. Slegatelo.

Aurelia annuì con un cenno del capo e un sorriso che non arrivava agli occhi. Si incamminò verso il Pilastro con il passo sicuro di chi non ha fretta perché sa che il risultato è già garantito. Il contrasto, avvicinandosi, era brutale: la pulita perfezione di Aurelia, la pelle senza una sola marca, la chioma dorata che brillava sotto le torce ancora accese alle pareti; e davanti a lei il corpo di Felipe, cetrino, coperto di segni che raccontavano le ultime ore con una sincerità priva di ornamenti.

Aurelia lavorò con efficienza e senza commenti. Tolse l’anello zavorrato che aveva passato l’intera notte a tirare i coglioni di Felipe verso il basso, allentò il collare e slacciò le cinghie dell’imbracatura. Le sue dita erano precise. Non esitavano e non avevano fretta. Quando sfiorò la gabbia, Felipe emise un basso ringhio: il minimo contatto bastava perché il suo cazzo cercasse di gonfiarsi di nuovo contro le sbarre, e ancora una volta il metallo lo schiacciava senza pietà.

Senza l’imbracatura, Felipe non aveva nulla che lo tenesse eretto.

Cadde in avanti. L’impatto contro le lastre fu sordo e definitivo, come se qualcuno avesse lasciato cadere un sacco di farina. Prima urtarono le ginocchia, poi le spalle. E nell’istante in cui la gabbia d’acciaio sbatté contro la pietra e contro il suo stesso bacino, il catetere si mosse da solo di una frazione di millimetro. Bastò a strappargli un grido che gli rimase incastrato nella gola secca, trasformandosi in un suono rauco e animale.

Restò sul pavimento raggomitolato, tremante. I muscoli, saturi di acido lattico dopo ore di sospensione, rifiutavano di obbedirgli. La lingua, attaccata al palato dalla disidratazione, era inutile per formare parole.

***

—Ha sete —constatò Isadora dal centro della sala, con lo stesso tono che avrebbe usato per parlare del tempo—. Se i suoi reni cedono, il divertimento finisce prima del previsto. Idratalo, Aurelia. Ma fallo secondo le nostre usanze.

Aurelia si diresse alla fonte di pietra scolpita che occupava uno dei lati del salone. Riempì un calice d’argento fino all’orlo con acqua fredda e trasparente, lo tenne con una mano e tornò a posizionarsi proprio davanti al volto di Felipe, ancora incollato al pavimento. I sandali di Aurelia si fermarono a pochi centimetri dalla sua bocca.

—Acqua, bestia —disse Aurelia. La sua voce era melodiosa e del tutto indifferente, come se stesse parlando a un cane invece che a un uomo—. Bevila.

Felipe alzò gli occhi. Vide il calice. Vide l’acqua brillare nel metallo d’argento. Cercò di portare la testa in avanti.

Aurelia inclinò la coppa.

Non verso la sua bocca. Sul proprio piede.

L’acqua cadde in una cascata trasparente e gelida sul dorso nudo del piede di Aurelia, scivolando tra le cinghie scure del sandalo, accarezzando le sue dita perfette, raccogliendosi nelle pieghe del cuoio prima di gocciolare lentamente sulle lastre di pietra.

Felipe lo capì senza che nessuno glielo spiegasse. La sete era un tiranno più forte di qualunque altro pensiero. Strisciò gli ultimi centimetri, aprì la bocca e cominciò a leccare.

Prima il dorso del piede, catturando l’acqua fredda che scivolava sulla pelle immacolata di Aurelia. La lingua le percorse ogni centimetro, fermandosi sull’arco del piede, salendo fino alla caviglia, tornando giù fino alle dita. Aurelia allargò le dita del piede per permettere a Felipe di infilarci la lingua tra una e l’altra, succhiandole come se fossero un cazzo duro. E lui lo fece. Mise la lingua tra l’alluce e il secondo dito, sorseggiando l’acqua fredda intrappolata lì, poi si portò l’alluce intero alla bocca e lo succhiò con una disperazione che non era solo sete. Aurelia lasciò uscire una risata bassa, gutturale, quasi un ringhio soddisfatto.

—Guarda come succhia, mia regina —disse, senza distogliere gli occhi dallo schiavo—. I maiali della città non ciucciano una tetta con tanta voglia.

—È l’unica cosa utile che sa fare con la bocca —rispose Isadora, incrociando le braccia—. Che continui.

Felipe passò alle cinghie di cuoio, succhiando il liquido rimasto intrappolato tra il cuoio e la carne. Il sapore era strano: acqua pura mescolata all’odore del cuoio conciato e a qualcosa di simile alla polvere e al metallo freddo. Ma il freddo dell’acqua che gli scendeva in gola, arsa dalla secchezza, era così intenso, un sollievo così assoluto, che gli occhi gli si riempirono di qualcosa di simile alle lacrime. Divenne un animale che beveva, senza vergogna né capacità di provarla, succhiando ogni traccia di umidità da tra le dita della gladiatrice bionda. Quando finì con un piede, Aurelia sollevò l’altro senza dire una parola, poggiando con fermezza il primo sulla nuca di Felipe per tenerlo chinato, e lui, senza esitare, cominciò a leccare l’altro dorso, l’altro arco, le altre cinque dita, con la stessa vorace devozione. Gli servì da secondo calice.

Dentro la gabbia, il cazzo di Felipe cercò di gonfiarsi ancora. Il cuoio bagnato, le dita profumate, il sapore femminile della pelle di Aurelia — tutto questo inviò un ordine al suo cazzo che il suo cazzo non poteva eseguire. La carne si strinse contro il metallo, il catetere gli trafisse l’uretra dall’interno, e Felipe gemette mentre succhiava, un gemito a metà tra il piacere impossibile e il dolore reale.

Aurelia lo guardava dall’alto senza muoversi. Lasciò che i suoi piedi rimanessero puliti per la lingua di Felipe come se fosse la cosa più naturale del mondo, con la stessa espressione con cui avrebbe guardato un gatto leccare un piatto vuoto. Quando finì, appoggiò la suola di un sandalo sulla guancia di Felipe e spinse con disprezzo; lui cadde su un fianco sulle lastre, ansimando, con la bocca ancora sbavante d’acqua, saliva e del sapore del cuoio della gladiatrice.

—Bravo cagnolino —disse Aurelia, e stavolta il sorriso le raggiunse davvero gli occhi, anche se non era un sorriso gentile.

***

Clara tornò spingendo un carrello carico di vassoi d’argento scintillanti. L’odore di pane appena sfornato riempì il salone nel giro di pochi secondi. Uva, fichi maturi, formaggio bianco, una caraffa di vino scuro con spezie. Lo stomaco di Felipe emise un suono involontario che riecheggiò nel silenzio della sala.

Nessuno lo guardò.

—Toglietegli i ceppi —ordinò Isadora—. Non voglio che il metallo graffi gli arredi. E mettetelo in posizione. La mia colazione informale richiede un supporto adeguato per la mia ospite.

Aurelia estrasse una piccola chiave dalla cintura. I ceppi che tenevano le mani di Felipe legate dietro la schiena cedettero con uno scatto secco. Le spalle scricchiolarono quando le braccia gli caddero lungo i fianchi. Il sangue tornò alle dita sotto forma di spilli, un formicolio agonizzante che durò quasi un intero minuto.

—A quattro zampe —disse Aurelia—. Accanto al tavolino.

Fece schioccare il cuoio della frusta contro la propria coscia. Una sola volta. Il suono fu sufficiente.

Felipe si trascinò fino a trovarsi parallelo al piccolo tavolo di rovere dove Clara disponeva i vassoi. Appoggiò i palmi e le ginocchia sulle lastre fredde. Tenne la testa china. Il collare pesava sulla nuca. La gabbia pendeva pericolosamente vicino al pavimento tra le cosce.

Isadora si sedette sulla sua poltrona con la naturalezza di chi è servito da tutta la vita. Incrociò le gambe con calma. Uno dei sandali ocra rimase sollevato in aria, oscillando con arroganza.

Aurelia si voltò verso Felipe. Senza dire una sola parola, con la stessa grazia con cui si sarebbe seduta su una panca del giardino, si girò di spalle allo schiavo e si lasciò cadere sulla sua schiena.

L’impatto iniziale fu una pressione concentrata e schiacciante sulle vertebre lombari di Felipe. Aurelia non era pesante; la sua figura era slanciata e fibrosa. Ma l’armatura di cuoio indurito, le borchie d’argento, il peso concentrato in quel solo punto della sua colonna vertebrale, lo trasformarono in un carico costante e impossibile da spostare. Aurelia sistemò le gambe, appoggiò le suole dei sandali da gladiatrice sulla pietra e distribuì il peso finché non fu comoda. Incrociò le mani in grembo.

Felipe diventò uno sgabello.

Non era il dolore del ferro rovente né il fuoco dello iodio. Era qualcos’altro. Era la lenta, devastante comprensione di non essere più una persona e di essere diventato un oggetto di legno, cuoio e carne a cui nessuno badava perché faceva parte dell’arredo della sala.

***

Isadora e Aurelia fecero colazione per un’ora.

Parlarono delle tasse delle province orientali, della qualità del vino di quella stagione, dei nuovi modelli di armatura arrivati dal continente. Le loro voci erano melodiche e cristalline, fluttuavano nelle volte del castello come campanelli di cristallo. Ridirono. Tinsero i calici. Assaggiarono fichi con formaggio e discussero quale fosse l’abbinamento più azzeccato.

Sotto Aurelia, Felipe sosteneva il peso in assoluto silenzio.

Le braccia gli tremavano visibilmente. Il sudore freddo gli imperlava la fronte. L’acido lattico nei muscoli era un dolore sordo e continuo che si sommava a tutto il resto. Se cedeva anche solo un centimetro, se i gomiti si piegavano anche appena, Aurelia si sbilanciava. E quando accadeva, Aurelia semplicemente si spostava, incrociava le gambe o cambiava il peso da un lato all’altro per tornare comoda sopra di lui.

Dopo mezz’ora, Aurelia sollevò il calice verso Isadora e sorrise.

—Con il vostro permesso, mia regina, voglio cambiare sedile —disse—. Questo sgabello ha un altro lato che dovrebbe andare bene anche quello.

—Concesso —rispose Isadora, mordendo un fico—. Che lavori fino in fondo.

Aurelia si sollevò dalla schiena di Felipe con un piccolo slancio dei fianchi. Aggirò il corpo dello schiavo con due passi e si riposizionò, questa volta di fronte alla sua testa. Si chinò, afferrò il collare con una mano e con l’altra gli prese i capelli inzuppati di sudore. Tirò su e indietro finché il volto di Felipe non fu verticale, la mascella puntata verso il soffitto, la bocca aperta per riflesso. Poi si sollevò il gonnellino corto di cuoio dell’armatura fino alla vita.

Sotto non portava nulla. La sua figa rasata apparve all’altezza degli occhi dello schiavo: due labbra arrossate dall’eccitazione accumulata durante la colazione, già lucide per un’umidità chiara che le scendeva molto lentamente lungo l’interno della coscia. L’odore arrivò a Felipe prima dell’immagine: caldo, salato, denso, intimo. Il suo cazzo, dentro la gabbia, rilanciò un ordine inutile che servì solo a conficcargli il catetere un altro millimetro.

—Apri —ordinò Aurelia.

Felipe aprì la bocca quanto poteva. Aurelia si mise a cavalcioni sulla sua faccia, con le ginocchia appoggiate sulle lastre ai due lati delle spalle dello schiavo, e abbassò i fianchi finché la sua figa non si sedette completamente sulla sua bocca. Le labbra della gladiatrice si schiacciarono contro la lingua e le labbra di Felipe. Il naso di lui rimase sepolto contro il pube biondo. Non c’era aria, né spazio per pensare all’aria. Solo carne calda, bagnata, leggermente acida, a chiuderle tutti i sensi.

—Mangia —disse Aurelia. E riprese a prendere un fico con la mano libera.

Felipe cominciò a mangiarle la figa con la disperazione di chi sa che respirare dipende dal farlo bene. Tirò fuori la lingua il più possibile e la conficcò tra le labbra di Aurelia, cercando l’ingresso. Lo trovò: un anello morbido e ardente che si aprì appena lui lo sfiorò. Mise la lingua dentro, la tirò fuori, la rimise dentro. Leccò verso l’alto lungo la fessura fino a trovare il clitoride gonfio e lo succhiò, prima con cautela, poi più forte quando sentì Aurelia appoggiarsi un po’ di più sulla sua faccia. Lo mordicchiò molto lentamente con le labbra chiuse sui denti. Aurelia lasciò sfuggire un ansimo basso che venne coperto dal rumore del vino versato nei calici.

—Sa farlo quando vuole —commentò Aurelia verso la regina, senza guardare in basso—. Gli animali imparano se vengono istruiti bene.

—Gli animali imparano se hanno abbastanza fame e sete —corresse Isadora—. La tenerezza non insegna niente.

Sotto, Felipe continuava a succhiarle la figa. La lingua non si fermava. Andava dal clitoride all’ingresso, saliva a leccare il cappuccio della figa e scendeva a succhiare le labbra una dopo l’altra. Quando Aurelia si muoveva per prendere un altro fico, i suoi fianchi si sfregavano in piccoli cerchi sulla sua bocca, e Felipe capì che doveva anche spingere verso l’alto con la lingua, cercando il piacere di lei anche se i polmoni gli bruciavano per la mancanza d’aria. Ogni pochi secondi Aurelia sollevava un poco i fianchi, appena un dito, per lasciargli respirare; lui inspirava un solo fiato dell’odore della sua figa e tornava alla bocca aperta prima che lei ridiscendesse.

Le braccia di Felipe continuavano a reggere il peso. Le spalle gli tremavano. La gabbia batteva tra le sue cosce a ogni movimento involontario dei fianchi. Il catetere gli spezzava l’uretra dall’interno. E tuttavia leccava, succhiava, mamava il clitoride di Aurelia con tutta l’abilità di cui era capace.

Aurelia finì il vino. Rise per una battuta sul consigliere del nord. E a un certo punto, senza smettere di conversare con la regina, cominciò a muovere i fianchi in modo più marcato sulla bocca di Felipe. Il ritmo accelerò. Le cosce tese. I muscoli del ventre, visibili sotto l’armatura, si contraevano. Felipe riconobbe i segnali. Succhiò il clitoride con la forza giusta, lo tenne tra le labbra e lo fece vibrare con la punta della lingua senza lasciarlo andare. Aurelia gemette ad alta voce per la prima volta, senza fingere, e il gemito risuonò nella volta del salone.

Venì sulla sua faccia senza smettere di tenere il fico nella mano destra.

Fu un orgasmo lungo, non rumoroso, molto fisico. I muscoli delle cosce si chiusero con forza sulle orecchie di Felipe. I suoi fianchi spinsero a scatti brevi contro la sua bocca. Un’onda di umidità più calda e più densa gli scese sulla lingua e sul mento. Felipe se la inghiottì tutta. Non aveva scelta, ma non voleva nemmeno averne: in quel momento, inghiottire il piacere di Aurelia era l’unica cosa che il suo corpo riconosceva come missione.

Aurelia rimase ancora un po’ seduta sulla sua faccia, approfittando dell’ultimo tremito del suo clitoride contro la lingua esausta dello schiavo. Solo quando ebbe finito del tutto si separò, si pulì la figa con il tovagliolo di lino della regina e ridiscese il gonnellino corto di cuoio. Il suo volto non era cambiato di un millimetro: lo stesso sorriso freddo, la stessa espressione da incombenza conclusa.

—Lo sgabello c’è ancora —disse, e si voltò per tornare a sedersi sulla sua schiena. Si sistemò di nuovo con la stessa naturalezza di prima—. Perdona l’interruzione, mia regina.

—Al contrario —rispose Isadora, osservando il volto lucido e zuppo di Felipe con una soddisfazione tranquilla—. È una colazione completa quando si fa uso anche delle stoviglie.

Quel movimento microscopico era il vero inferno.

Ogni volta che Aurelia si riposizionava, il suo peso si ridistribuiva sul bacino di Felipe. E la gravità faceva il resto: la gabbia oscillava, il catetere sfregava il tessuto infiammato di una frazione di millimetro, e la fitta elettrica gli risaliva dalle viscere fino alla mascella. Felipe serrava i denti. Mordeva le proprie labbra, ancora imbrattate della sua eiaculazione. Non emetteva alcun suono. Un lamento avrebbe rovinato la colazione della sua regina, e le conseguenze erano qualcosa che preferiva non immaginare.

Isadora lo guardava di tanto in tanto.

Lo guardava come si guarda un quadro sistemato bene sulla parete: con soddisfazione estetica, senza coinvolgimento emotivo. L’immagine aveva una logica scura e deliberata. Aurelia, perfetta e radiosa, con la sua chioma dorata che catturava la luce del mattino e la sua postura da guerriera orgogliosa; e sotto di lei, a fare da base a tanta magnificenza, il corpo rovinato di Felipe, tremante, silenzioso, ridotto alla funzione più elementare che un essere vivente possa assolvere: sostenere il peso di chi lo domina ed essere svuotato dalla sua figa quando lei lo decideva.

Per Isadora, quella era esattamente l’immagine del potere.

***

Quando la regina si pulì le labbra con il tovagliolo di lino e fece un cenno col capo, Clara cominciò a ritirare i vassoi in silenzio.

Aurelia si sollevò dalla schiena di Felipe con la stessa grazia con cui vi si era seduta.

La colonna vertebrale di Felipe emise una serie di scricchiolii quando il peso scomparve. Un sollievo brutale e doloroso allo stesso tempo. Crollò con le braccia distese sulle lastre, ansimando in silenzio, il viso ancora lucido per l’umidità della figa della gladiatrice.

Isadora si alzò in piedi e lisciò il velluto dell’abito con entrambe le mani.

—Portatelo a passeggiare nei corridoi interni —ordinò, senza prendersi la briga di guardare Felipe—. Fate che si muova un po’. I muscoli atrofizzati non mi servono per questa notte. Ricordategli qual è il suo posto mentre lo fate.

Aurelia raccolse la catena del collare di Felipe. La avvolse una volta intorno alla mano, la tese bene e tirò in alto con uno strattone secco e autoritario.

I denti del collare morderono il collo di Felipe. Fu costretto a tentare di sollevarsi, ma prima che riuscisse a rimettersi in piedi, uno strappo discendente di Aurelia rese tutto chiaro.

—A quattro zampe, bestia —disse Aurelia, con la voce di chi spiega qualcosa di ovvio—. I cani della regina non camminano su due gambe. Né si fottono. Gli si mangia la figa e gli si prende a calci il culo, e imparano ad essere grati di entrambe le cose.

***

Aurelia si avviò verso le porte che collegavano il Grande Salone ai corridoi interni del castello. Il suo passo era elegante, sicuro, ritmico. Il clac, clac, clac dei tacchi dei sandali da gladiatrice, riecheggiando sulla pietra, divenne il metronomo della sofferenza di Felipe.

Lo schiavo gattonava dietro, trascinando ginocchia e palmi sui mosaici freddi. Le ginocchia impiegarono poco a cominciare a sanguinare.

La meccanica del gattonare era una tortura progettata apposta per il suo stato. Ogni volta che avanzava un ginocchio, i fianchi si muovevano. Quel continuo ondeggiare pelvico agitava la gabbia. Il catetere sfregava. Il fuoco che si era assopito con l’immobilità si riaccendeva a ogni metro percorso. Era un bruciore sordo, costante, senza tregua, che accompagnava ogni movimento come un contatore installato nelle viscere. I suoi coglioni, carichi di sperma vecchio, dondolavano sotto la gabbia sbattendo tra le cosce a ogni passo.

Se rallentava anche solo per un secondo, la catena si tendeva all’istante. L’inerzia del corpo di Aurelia tirava in avanti, e i denti del collare gli tagliavano il passaggio dell’aria nella trachea. Felipe imparò in fretta. Doveva mantenere sempre una certa lasca nella catena per poter respirare, il che significava adeguare il proprio ritmo esattamente a quello di Aurelia senza alcuna possibilità di riposo o di dubbio.

I corridoi interni non erano vuoti.

Le serve con i cesti di biancheria si appiattavano contro i muri per lasciare passare la gladiatrice bionda. Le guardie in armatura abbassavano lo sguardo davanti ad Aurelia in segno di rispetto, poi lo deviavano, inevitabilmente, verso la creatura che le gattonava dietro. Gli schiavi di rango inferiore incrociavano lo sguardo con quello di Felipe e lo distoglievano subito, come se guardarlo troppo a lungo fosse pericoloso.

Tutti vedevano la stessa cosa: un uomo completamente nudo, coperto di lividi, con le ginocchia che sanguinavano sulla pietra, il collare chiodato stretto al collo, i genitali rinchiusi nella gabbia d’acciaio che oscillava a ogni movimento dei fianchi, il viso ancora lucido per l’umidità di un’altra figa. Vedevano la bava che gli colava dal mento per lo sforzo di respirare. Vedevano gli occhi fissi sul pavimento, svuotati di ogni espressione che non fosse la concentrazione animale di chi pensa solo ad andare avanti.

Non era un prigioniero di guerra. Non era qualcuno punito in pubblico.

Era un animale esotico e rotto, portato in giro a fare i suoi bisogni prima della successiva sessione notturna.

A metà del lungo corridoio dell’ala ovest, Aurelia si fermò sotto un arazzo di caccia. Tirò la catena verso l’alto con forza per sollevare il volto di Felipe. Due giovani serve si erano fermate all’ingresso del corridoio a guardare. Aurelia sorrise loro senza dire nulla, si voltò verso Felipe e gli appoggiò direttamente un sandalo da gladiatrice sulla bocca.

—Bacialo —disse—. Con la lingua. Che vedano cosa sai fare.

Felipe capì. Tirò fuori la lingua e cominciò a leccare il cuoio del tacco dalla punta fino all’arco, salendo sulle cinghie incrociate del dorso del piede, succhiando ogni solco. La saliva gli si accumulava in bocca. La inghiottiva e tornava a leccare. Le serve si coprirono la bocca con le mani, ma non se ne andarono. Guardarono a occhi spalancati mentre lo schiavo della regina succhiava un sandalo in mezzo al corridoio come se fosse la cosa più importante del mondo. Quando Aurelia decise che bastava, allontanò il piede e riprese a camminare senza voltarsi indietro.

—Bravo cane —disse sopra la spalla, e il metronomo del clac clac clac tornò a segnare il passo.

Aurelia camminò per venti minuti lungo i corridoi senza rivolgergli un’altra parola. La coda bionda oscillava. I tacchi scandivano il passo. Felipe gattonava. La catena restava tesa il giusto per permettergli di respirare e non un centimetro di più. Quando le porte del Grande Salone riapparvero in fondo al corridoio principale, Aurelia si fermò.

Si voltò a guardare lo schiavo che ansimava ai suoi piedi.

Il suo sorriso era perfetto. I denti, bianchi e uniformi. Gli occhi, del tutto freddi e indifferenti, come quelli di chi ha concluso una pratica minore e sta già pensando alla successiva.

—Bene —disse—. Per ora è tutto.

Tirò di nuovo la catena verso l’alto, costringendolo a rimanere in posizione.

Felipe capì che la passeggiata era finita. E che la notte, con tutto quello che quella parola significava in quel castello, non era ancora cominciata.