Lo schiavo del palo e la mano che lo salvò

Le porte del Salone dei Dannati si aprirono con un gemito metallico che riecheggiò nelle volte di pietra. L’odore arrivò prima della vista: un nodo aspro di fumo, sudore freddo e qualcosa di più oscuro, più animalesco, che si appiccicava alla gola e non mollava. Catalina, la Guaritrice Capo del castello, entrò a passo deciso. Dietro di lei, Elena, la sua apprendista, trasportava due valigette di cuoio che scoppiavano di unguenti, bende e strumenti chirurgici.

Catalina era al servizio della Regina Isotta da tredici anni. Aveva imparato che in quel castello la compassione era uno strumento come un altro: utile quando veniva applicata al momento giusto e un lusso impossibile in qualsiasi altra circostanza. Non era una donna di sentimenti, ma di diagnosi.

La scena che si stendeva davanti a loro avrebbe paralizzato chiunque fosse meno abituato ai capricci della Corona.

Vicino all’ingresso, sul pavimento di lastre grigie, giaceva Clara. Fino a quella stessa mattina era stata una guardia reale. Ora era una prigioniera con la guancia destra carbonizzata: il marchio della «I» reale impresso a fuoco nella carne, trasformando la pelle in un cratere annerito che fumava ancora. Il braccio sinistro riposava secondo un’angolazione impossibile. Respirava, ma con l’irregolarità del dolore incosciente. L’uniforme da guardia era strappata dal collo fino all’ombelico, e le sue grosse tette erano in bella vista, con i capezzoli scuri turgidi per il freddo delle lastre e spruzzati di gocce di sangue secco.

Più in fondo, dove la luce delle torce si faceva scarsa, c’era il Palo dei Dannati. E su di esso, Rodrigo.

Lo schiavo era incatenato da prima dell’alba, completamente nudo. Una grossa catena lo legava per il collo a un anello in cima al palo, calcolata con sadismo matematico: le dita dei suoi piedi nudi sfioravano appena il pavimento. Solo le punte. Ogni volta che le gambe gli cedevano, il collare di ferro si stringeva. Gli avevano ammanettato le mani dietro la schiena e, nello spazio tra le cosce, pendeva un blocco di legno scuro, un dispositivo progettato per comprimere lo scroto e tirare i coglioni con un peso costante, schiacciando la carne molle contro la base del cazzo e interrompendo la circolazione senza provocare l’incoscienza. Non subito.

Appoggiata alla parete di fondo, con le braccia incrociate e l’espressione di chi si gode un bello spettacolo, c’era Nora. Era la nuova favorita della Regina: giovane, dura, dotata di quella crudeltà tranquilla che si impara soltanto crescendo senza paura della punizione. Osservava Rodrigo con attenzione, misurando la sua resistenza secondo dopo secondo, e di tanto in tanto si leccava le labbra con la punta della lingua, lentamente, come chi assapora la sofferenza altrui fosse vino.

Catalina non la guardò. Andò dritta al pavimento, accanto a Clara.

— Prima la guardia —disse—. Elena, la valigetta di sinistra. L’alcol e la seta.

L’apprendista obbedì, anche se le tremavano le mani.

Per i quaranta minuti successivi, Catalina ed Elena lavorarono su Clara con l’efficienza silenziosa di chi lo ha fatto troppe volte. Pulirono l’ustione con una soluzione di erbe e alcol, ignorando i gemiti dell’incosciente. Ridussero la lussazione del braccio con uno schiocco secco che fece impallidire Elena. Ricucirono i bordi del marchio con filo di seta imbevuto di papavero e le somministrarono uno sciroppo denso e scuro che la fece sprofondare in un sonno profondo e ristoratore.

Nel frattempo, dietro di loro, Rodrigo resisteva.

O ci provava.

I suoi polpacci erano da ore sottoposti alla massima tensione. L’acido lattico accumulato era così intenso che i muscoli soffrivano spasmi senza preavviso: piccole convulsioni che scuotevano i polpacci e gli facevano perdere l’equilibrio. Ogni volta che i talloni tentavano di scendere, la catena si tendeva. Il collare si stringeva. Dalla gola gli usciva un gorgoglio soffocato, e il terrore di asfissiare lo costringeva a sollevarsi di nuovo sulle punte. Le mani ammanettate dietro la schiena tiravano inutilmente. Il blocco di legno continuava a tirare i suoi coglioni gonfi e violacei. E tirava. E tirava. Il suo cazzo, costretto dentro un catetere metallico scanalato, pendeva flaccido e livido, con la punta da cui colava un filo torbido di sangue e pus che gli scivolava lungo l’interno della coscia.

Lacrime silenziose gli scivolavano sulle guance sporche di fuliggine. Supplicava in silenzio qualsiasi dio che abbreviasse la sua agonia o gli permettesse di perdere conoscenza.

Finalmente Catalina terminò con Clara. Si alzò, si pulì le mani e si voltò verso il fondo della sala. Un lampo freddo le attraversò gli occhi mentre valutava la situazione. La pelle dello schiavo aveva assunto quella tonalità grigiastra che Catalina riconosceva senza bisogno di avvicinarsi: era il colore che precedeva il collasso circolatorio. Le labbra erano bluastre. Le gambe vibravano con una violenza che minacciava di lacerare il muscolo dall’interno. Lo scroto, schiacciato dal blocco, aveva raggiunto un viola malato, quasi nero sulla punta.

Se nessuno fosse intervenuto nei venti minuti successivi, sarebbe morto. Oppure sarebbe rimasto permanentemente inutilizzabile, cosa che per la Regina Isotta era esattamente la stessa cosa.

Catalina si diresse verso il palo.

— Elena, lo iodio —ordinò.

Ma prima che le dita sfiorassero il freddo metallo del lucchetto, qualcosa la fermò.

Nora si frappose. Si mosse rapidamente, con la precisione addestrata di una segugia. Sguainò a metà il pugnale e lo lasciò brillare all’altezza degli occhi di Catalina.

— Non toccherai quella catena —disse, con una calma che era una minaccia in sé.

Catalina si fermò. Guardò l’acciaio. Poi gli occhi di Nora.

— La Regina ha ordinato espressamente che pendesse sulle punte —continuò Nora—. Questa è stata la sua disposizione finale. Abbassarlo significherebbe disobbedire a un ordine reale diretto, Guaritrice.

Nora aveva ragione, formalmente. Catalina lo sapeva. Sapeva anche che Nora si divertiva a tenerla in scacco. Ciò che la guardia non poteva calcolare era che Catalina navigava da tredici anni nella logica contorta della Regina Isotta, e che per farlo non serviva un pugnale. Serviva pazienza.

— Riponi quell’acciaio —disse Catalina. La sua voce era piatta, senza urgenza, come se parlasse del tempo—. Non sfiderò l’ordine della Regina.

Nora socchiuse gli occhi.

— Ma ti chiederò di pensare a cosa dirai a Sua Maestà domattina —continuò Catalina—. Quando le spiegherai perché il suo schiavo è morto asfissiato stanotte, prima che potesse tornare a scoparselo. Un giocattolo rotto non serve a giocare. Un cazzo morto non si rizza, e dei coglioni in cancrena non riempiono la fica di nessuno.

Silenzio. Nora strinse l’impugnatura del pugnale, ma non lo estrasse ulteriormente.

— La Regina ha ordinato che pendesse sulle punte —ripeté Nora, anche se con meno convinzione di prima.

— E continuerà a pendere sulle punte —disse Catalina, facendo un passo avanti con un’autorità che non aveva bisogno di armi—. La Regina si fida di me per preservare l’integrità dei suoi possedimenti. Ma se non posso abbassare la catena dal collo, allora alzerò il pavimento.

Nora batté le palpebre. Non capì subito. Era sufficiente.

Catalina si voltò verso la sua apprendista senza aspettare risposta.

— Elena. Vai alla pedana in fondo. Porta tutto ciò che trovi: coperte pesanti, pelli, cuscini grandi. Tutto. Presto.

La giovane corse via. Tornò meno di due minuti dopo, carica di un mucchio di stoffe pesanti e cuscini di velluto. Catalina le indicò di impilarli meticolosamente proprio sotto i piedi nudi e tremanti di Rodrigo.

Aggiungevano strati. Una coperta piegata. Un cuscino. Una pelle spessa. La piattaforma cresceva centimetro dopo centimetro, finché i piedi dello schiavo, che lottavano in agonia sulle punte, sfiorarono una superficie solida di stoffa.

Rodrigo abbassò i talloni.

Le ginocchia si piegarono. I polpacci, per la prima volta dopo ore, smisero di urlare.

Ma, abbassandosi di quei centimetri, la catena del collo si tese con violenza. Il collare si serrò, e Rodrigo cominciò ad affogare sul serio, gli occhi sbarrati, le mani inutili dietro la schiena.

— Le cinghie! —ordinò Catalina.

Aprì la seconda valigetta ed estrasse imbracature larghe di cuoio, le stesse che usava nell’ala medica per contenere i pazienti in grave crisi. Lei ed Elena le passarono sotto le ascelle di Rodrigo, incrociandole sulla schiena, e le fissarono all’anello superiore del palo, lo stesso da cui pendeva la catena del collo. Tirarono e le strinsero con fibbie di ferro finché il corpo rimase sospeso.

Il risultato fu un’imbracatura di sospensione improvvisata.

Ora il peso del corpo di Rodrigo gravava sulle cinghie, sotto le ascelle, invece di pendere dalla laringe. Il collare era ancora al suo posto, stretto e minaccioso, ma non lo strangolava più. I piedi poggiavano sui cuscini. Le gambe, finalmente, riposavano.

Tecnicamente, continuava a pendere sulle punte. Solo che il pavimento gli si era avvicinato.

Rodrigo espirò. Un suono lungo e spezzato, al tempo stesso un singhiozzo e il primo respiro vero dopo ore. La testa gli cadde in avanti. Il mento gli colpì il petto.

— Un compromesso tecnico —disse Catalina, guardando Nora—. È ancora incatenato. È ancora sul palo. Ma stanotte non muore.

Nora sbuffò. Ripose il pugnale con un gesto secco. La soluzione non le piaceva. Ma la Guaritrice non aveva toccato il lucchetto del collo né modificato la disposizione della catena. Aveva giocato secondo le regole e aveva vinto.

Catalina non aspettò approvazione. Si inginocchiò davanti a Rodrigo, all’altezza esatta del suo inguine. Il cazzo livido dello schiavo pendeva a un palmo dal suo viso, e lei lo osservò con la stessa freddezza con cui un fabbro esamina un pezzo difettoso.

La prima cosa fu rimuovere il dispositivo di legno. Allentò le viti laterali e, quando i blocchi si separarono, i coglioni di Rodrigo caddero pesanti e violacei, quasi il doppio delle dimensioni normali, tesi come frutti maturi sul punto di scoppiare. Il sangue trattenuto tornò di colpo nei tessuti ischemici. Quel ritorno fu, paradossalmente, un’agonia. Rodrigo si contorse nell’imbracatura, gemendo, mentre lo scroto pulsava a ogni battito del cuore. Migliaia di aghi immaginari: tutti i nervi del sacco scrotale, schiacciati per ore, che si risvegliavano simultaneamente. Ma era necessario. Altri dieci minuti e il tessuto testicolare avrebbe cominciato a morire senza rimedio, e nessun uomo sopravvive con i coglioni in cancrena.

Catalina prese i coglioni nel palmo della mano, senza cerimonie, e li palpò uno alla volta. Rodrigo ululò sotto il sedativo che ancora non aveva fatto effetto. Lei strinse con le dita, cercando noduli, rotture, lacerazioni interne. I testicoli rotolavano tra le sue dita, caldi e gonfi, e la pelle dello scroto era così tesa che lasciava trasparire le vene scure che li attraversavano. Nora la osservava dall’alto, con un mezzo sorriso storto.

— Li stringi come se sapessi quello che fai, Guaritrice.

— So quello che faccio —rispose Catalina, senza alzare lo sguardo—. Che è più di quanto si possa dire di chi ha messo questo blocco.

Elena si avvicinò con una ciotola di infuso denso e fumante: valeriana, salice, fiore di loto. Catalina costrinse lo schiavo ad alzare la testa e gli versò il liquido amaro in gola. Rodrigo deglutì per riflesso. Nel giro di pochi minuti il sedativo avrebbe cominciato ad agire. Ma c’era un compito che non poteva aspettare che facesse effetto.

Catalina guardò il dispositivo uretrale che imprigionava il cazzo di Rodrigo. Era un catetere metallico scanalato, dello spessore di un dito, introdotto a forza nel meato fino quasi alla vescica. Il ferro era macchiato di sangue secco e di una crosta giallastra. Dall’estremità trasudava un liquido torbido, rosato, che non poteva significare nulla di buono. Il cazzo stesso, compresso contro il metallo, aveva un colore violaceo malato, e il prepuzio era lacerato sul bordo, là dove il catetere era stato forzato senza lubrificante.

— Il catetere è stato introdotto senza essere sterilizzato —disse Catalina, parlando più a Elena che a chiunque altro—. Le scanalature hanno creato micro-lacerazioni lungo tutto il canale urinario, dal meato alla prostata. Se l’infezione raggiunge la vescica e i reni, quest’uomo morirà avvelenato dal proprio sangue entro tre giorni. Bisogna purgare il canale. Tutto il canale.

Elena impallidì visibilmente.

— Prima devo estrarre il catetere —continuò Catalina—. Lentamente. Se tiro troppo in fretta, strappo ciò che è rimasto della mucosa aderente al metallo e provoco un’emorragia che non riuscirò a fermare.

Prese il cazzo livido tra pollice e indice, tenendolo saldamente alla base con fermezza clinica. Rodrigo gemette, più per la paura che per il dolore. Catalina afferrò con l’altra mano l’estremità esterna del catetere e cominciò a ruotarlo lentamente, un quarto di giro alla volta, allentando la crosta di sangue coagulato che aveva incollato il metallo alle pareti dell’uretra. A ogni rotazione usciva un filo di sangue fresco dal bordo del meato, e Rodrigo rabbrividiva nell’imbracatura, con le cosce tremanti per l’agonia involontaria.

Quando sentì che il catetere cedeva, tirò verso l’esterno con una lentezza calcolata. Il metallo uscì centimetro dopo centimetro, scanalato e insanguinato, trascinando con sé grumi scuri di mucosa morta e coaguli. L’uretra di Rodrigo, ormai vuota, rimase come una bocca aperta e sanguinante sulla punta livida del cazzo, e da lì cominciò a sgorgare un flusso continuo di sangue mescolato a pus giallastro.

— È peggio di quanto pensassi —mormorò Catalina—. L’infezione è già risalita. Nora, tienilo fermo. Adesso sul serio.

Era la prima volta che usava direttamente il suo nome. Nora si avvicinò, controvoglia, come se farlo fosse una sconfitta, e strinse le braccia intorno alle cosce dello schiavo, immobilizzando il bacino contro il palo. Le dita le affondarono nella carne dell’interno coscia, e Catalina notò che Nora ne approfittò anche per sfiorare, come per caso, la base dei coglioni gonfi.

— Se glielo strappi adesso —la avvertì Catalina, senza guardarla—, sarai tu a ripulire il disastro.

Nora rise sottovoce, ma ritrasse le dita.

Catalina aprì un astuccio metallico ed estrasse una vecchia siringa: cilindro di vetro spesso, stantuffo d’acciaio e una cannula lunga e smussata, progettata per irrigazioni profonde. La riempì con un liquido scuro, di un marrone rossastro che macchiava il vetro. Iodio concentrato, mescolato ad astringenti di corteccia di quercia. Un disinfettante brutale, progettato per annientare qualsiasi batterio al contatto, il cui effetto collaterale era un bruciore lancinante sui tessuti sani. Su tessuti lacerati, era tutta un’altra cosa.

Afferrò di nuovo il cazzo dello schiavo alla base, lo sollevò con decisione per allineare il canale urinario e avvicinò la punta smussata della cannula al meato lacerato. La introdusse lentamente, spingendola per due, tre, cinque centimetri dentro l’uretra viva. Rodrigo piangeva apertamente ormai, con la bocca spalancata in un ululato senza suono e la bava che gli pendeva dal labbro inferiore.

— Questo —mormorò Catalina— farà più male del marchio a fuoco.

E spinse lo stantuffo.

Un getto freddo di iodio concentrato venne pompato sotto pressione all’interno dell’uretra ferita. Il liquido scuro invase il canale, penetrò in ogni micro-lacerazione, in ogni millimetro di tessuto lacerato, risalì il condotto fino alla vescica, reagendo con il sangue e i batteri accumulati.

L’impatto fu catastrofico.

Il grido di Rodrigo non somigliava a nulla di umano. Era il suono di un animale scuoiato vivo. Tutto il suo corpo si inarcò con una forza che fece scricchiolare l’imbracatura. Le manette gli si conficcarono nei polsi. I piedi scivolarono via dai cuscini. Il cazzo, attraversato dalla cannula, si irrigidì di colpo, non per eccitazione ma per lo spasmo agonizzante di tutti i muscoli pelvici che si contraevano insieme. Nora dovette usare tutto il proprio peso per impedire che il bacino sfuggisse alla presa, e sentì i coglioni gonfi dello schiavo colpirle l’avambraccio a ogni convulsione.

Lo iodio bruciò. Cauterizzò. Purificò.

Catalina pompò una seconda dose senza pietà, poi una terza. Il liquido marrone saliva e scendeva dentro il cazzo dello schiavo come una marea avvelenata, trascinando pus, coaguli e brandelli di mucosa morta. Dal meato la miscela cominciò a traboccare, colando densa sul glande livido, scivolando sui coglioni gonfi e gocciolando sui cuscini impilati sotto i suoi piedi.

Il grido si spezzò in un rantolo gorgogliante. Le corde vocali cedettero alla violenza del suono. Gli occhi di Rodrigo si rivoltarono all’indietro e, un secondo dopo, tutto il corpo si afflosciò come se gli avessero tagliato i fili.

L’incoscienza lo reclamò.

Catalina ritirò la cannula con la stessa lentezza con cui l’aveva introdotta. La siringa vuota rimase da parte. Un liquido brunastro e schiumoso cominciò a gocciolare lentamente dalla punta inerte del cazzo, macchiando le lastre di pietra in una pozza sempre più grande.

— Ecco fatto —sentenziò.

Si alzò lentamente. Ripose la siringa nella valigetta con movimenti lenti e metodici. Si pulì le mani su uno straccio di lino, strofinando le dita macchiate di sangue e iodio. Poi osservò il risultato del proprio lavoro senza alcuna espressione particolare sul volto.

Rodrigo pendeva inerte nell’imbracatura di cuoio. Il mento sul petto. Il respiro superficiale ma regolare. Il collare di ferro gli circondava ancora il collo, minaccioso ma passivo. I piedi riposavano mollemente sulla pila di coperte e cuscini. Il cazzo, ora libero dal catetere, pendeva flaccido tra le cosce, continuando a sgocciolare i residui del lavaggio. Lo scroto, liberato dal blocco, aveva recuperato un colore rossastro quasi normale. Lo iodio avrebbe continuato a bruciare per ore all’interno del canale, anche durante l’incoscienza, ma il tessuto era sterilizzato. Sarebbe sopravvissuto.

Nora lasciò andare le cosce dello schiavo incosciente e incrociò le braccia. Guardò l’imbracatura. Guardò le coperte. Guardò il cazzo gocciolante. Sbuffò nella penombra e si passò lentamente una mano sull’interno della propria coscia, sopra il cuoio della gonna, in un gesto quasi inconsapevole.

— Detesto la tua logica, Guaritrice.

— Lo so.

— Ha ottenuto un riposo che non meritava.

— Ha ottenuto di sopravvivere alla notte —disse Catalina—. Che è esattamente ciò che la Regina Isotta vorrà quando arriverà qui domani. Un giocattolo intatto. Un cazzo che si rizza quando lei gli si siede sopra. Non una carcassa putrefatta sul pavimento del suo salone.

Nora non rispose subito. Guardava il lento gocciolio dello iodio sulle lastre. Ascoltava il respiro irregolare dello schiavo svenuto. Poi, con la voce impastata, quasi parlando tra sé, aggiunse:

— Quando si sveglierà, voglio vedere la sua faccia mentre la Regina se lo scopa. Quel momento in cui il cazzo gli diventa duro per ordine altrui, e lui sa che il proprio corpo lo tradisce. Quel momento mi piace più del marchio a fuoco.

Catalina non commentò. Contro la propria volontà, sapeva che la guardia aveva ragione su una cosa: lo schiavo sarebbe servito per molte altre notti. E lei avrebbe dovuto rimetterlo in sesto dopo ognuna.

Catalina raccolse le valigette e fece cenno a Elena di seguirla. L’apprendista la seguì in silenzio verso l’uscita.

***

Elena aspettò che fossero nel corridoio, lontane dall’odore e dalle torce, prima di parlare.

— Perché l’hai fatto? —chiese sottovoce—. Se domani gli faranno di nuovo la stessa cosa. Se domani la Regina gli infilerà ancora il catetere e lo farà venire fino a farlo sanguinare, e lo appenderà di nuovo per i coglioni.

Catalina si fermò. Considerò la domanda per un momento.

— Perché il mio lavoro non è decidere chi merita di vivere. È impedire che muoiano male stanotte.

— Ma lui... —Elena abbassò ancora di più la voce—. Non ti importa quello che gli fanno? Ho visto come lo guardava. Come guardava il suo cazzo. Come si leccava le labbra.

— Quello che mi importa è che, se muore stanotte, la Regina darà la colpa a qualcuno. E quel qualcuno saremo noi. E noi non ci appenderanno per i coglioni perché non li abbiamo. Ci appenderanno per le tette, con degli uncini, e ti assicuro, Elena, che quella notte avresti preferito nascere maschio.

Elena annuì lentamente, deglutendo, anche se nei suoi occhi rimaneva qualcosa che non era del tutto convinzione. Incrociò inconsapevolmente le braccia sul petto, coprendosi.

Catalina se ne accorse. Non disse altro.

C’erano cose che la medicina non insegnava. E cose che era meglio non imparare troppo presto.

Continuarono a camminare lungo il corridoio di pietra. Dietro di loro, nel Salone dei Dannati, lo iodio continuava a gocciolare sulle lastre, mescolato al sangue e al pus colati dal cazzo dello schiavo incosciente. Lento. Paziente. Come un orologio che non ha fretta.

La Regina Isotta sarebbe arrivata all’alba, con la fica già umida per l’attesa sotto le sete. E allora, con il suo giocattolo guarito, rizzato per ordine e con il catetere pronto a sprofondare di nuovo nell’uretra appena cauterizzata, il vero divertimento, il dolore che nessun elisir allevia, sarebbe ricominciato.